Hace poco más de un mes que María José Etchegaray asumió como directora ejecutiva de la Fundación para la Innovación Agraria (FIA). Llega en un momento clave, pues desde hace un año que la entidad, dependiente del Ministerio de Agricultura, viene definiendo en conjunto con el sector privado la prioridades en investigación aplicada e innovación que debe tener este organismo, para enfocar de manera eficiente los recursos estatales.
En 2015, por ejemplo, transformó su concurso nacional de proyectos, en dos convocatorias con ejes específicos: búsqueda de soluciones para el desarrollo de una agricultura sustentable en un escenario de cambio climático y alimentación saludable.
Lineamientos que constituirán el foco de su gestión, los cuales buscan optimizar todos los procesos involucrados en la cadena agroalimentaria y avanzar hacia una agricultura más sustentable.
Señala, además, que hoy están trabajando en manejo eficiente, inocuidad de productos, procesos de agregación de valor, transformación de alimentos y marketing agroalimentario, entre otros.
-¿Qué acciones concretas están llevando a cabo para enfrentar el cambio climático?
-Con el Sistema de Informaciones del Ministerio de Agricultura y el Consorcio Técnico Red Agroclimática Nacional (CRAN) estamos fijando necesidades y prioridades para informar oportunamente los alcances de los eventos a todo el territorio o, al menos a los productores prioritarios, de manera que tomen decisiones para la prevención o mitigación de los efectos. Trabajamos en un convenio de colaboración con la Subsecretaría (de Agricultura) para apoyar proyectos del Maule y O´Higgins en control, monitoreo y manejo de heladas.
-¿Y al norte, con la sequía?
-Hicimos una actualización de la agenda de innovación de las regiones de Atacama y Coquimbo, donde el eje estratégico es el agua, y establecimos convenios con los gobiernos regionales en el marco del FIC (Fondo de Innovación para la Competitividad) para apoyar iniciativas, experiencias y generación de información que aporte a ese aspecto. En particular, en Coquimbo, estamos financiando ideas en gestión y calidad de agua, además de mejoras de los sistemas de riego.
-¿Cuáles son los sectores con mayor potencial de desarrollo?
-Hay rubros consolidados como la fruticultura, la que tiene especies consolidades y otras emergentes. En ambas hay desafíos desde el punto de vista de la agricultura sustentable y de eventos climáticos extemporáneos. Por ejemplo, estamos trabajando en cobertura para rayos ultravioletas.
En cuanto a las hortalizas, estamos trabajando en manejo eficiente de cultivos, inocuidad de productos, procesos de agregación de valor. Y en la agroindustria, en transformación de los productos, innovación en marketing agroalimentario y uso de residuos.
-¿Cuál es el monto invertido por FIA este año y cuál se prevé para 2017?
-Cerraremos 2016 con $ 9.420 millones de FIA, que se suman a los cerca de 25 convenios regionales. Esto ha permitido desarrollar convocatorias específicas en temas que los propios territorios han priorizado en sus agendas de innovación y de desarrollo económico.
Nuestra propuesta es que en el proyecto de Ley del Presupuesto 2017, los recursos aumenten un 10%, a $ 10.697 millones, dado que comenzará a funcionar un nuevo programa para desarrollar polos estratégicos territoriales, que impulsarán industrias de ingredientes funcionales, como los que hay en base a maqui o murtilla, aditivos especializados y colorantes, como los que provee el tomate y la betarraga. Estamos preparando las bases de la licitación y esperamos invitar al sector productivo a presentar sus propuestas este último trimestre.
-¿En línea con la demanda de mercados internacionales?
-Sí, en general las empresas de transformación que están generando estos productos están enfocadas al mercado de exportación y varias son internacionales que se han instalado en Chile y que se proveen de productores locales.
El país tiene la capacidad, diversidad climática y suelo, de ofrecer, desde Arica y Parinacota hasta Magallanes, alimentos interesantes, pero hay una falla del mercado en términos de articulación y ahí es donde nosotros queremos apoyar con estos polos territoriales.
-¿Qué otros desafíos hay para aumentar la innovación en el sector?
- Disminuir asimetrías de información entre investigadores, sector público y privado e incluir a la pequeña empresa o pequeña agricultura y agricultura familiar campesina en los procesos de innovación, facilitando su acceso a instrumentos o mecanismos.
En esta línea, el concurso de patrimonio agroalimentario ha apoyado a los manavi (o jardines de piedra) en Isla de Pascua y a las aceitunas de Panquehue (V Región), producidas con ceniza y no soda cáustica. Así, se rescata un proceso productivo que había quedado olvidado y lo pones en el mercado con esa característica y eso le agrega valor. 
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