Por Alejandra Clavería
A mediados de este año la generadora eléctrica AES Gener, iniciaría la construcción de una planta industrial que contempla la producción y obtención de biomasa a partir de microalgas, para capturar el CO2 emanado desde la Central Termoeléctrica Ventanas, ubicada en la Quinta Región.
La iniciativa, que partió con la instalación de una fábrica piloto en junio de 2011, se realiza gracias a una alianza estratégica que la compañía mantiene con Clean Energy, empresa que ha financiado el proyecto con US$ 2,6 millones, de los cuales US$ 300 mil fueron aportados, vía subsidio, por InnovaChile de Corfo. La firma es la encargada de realizar los estudios de factibilidad para el cultivo de estas especies en fotobiorreactores que utilizan agua de mar en el proceso de absorción del dióxido de carbono, mientras AES Gener facilita los terrenos para llevar a cabo la investigación.
“Hasta ahora la planta piloto ha funcionado tal como estaba programada y en caso de que estos buenos resultados se mantengan, Clean Energy intentará desarrollar una planta industrial de 100 hectáreas de cultivo de microalgas que, según estimaciones, podría llegar a absorber unas 55 mil toneladas anuales de CO2, lo que equivale al 7% de las emisiones anuales de Ventanas”, explica Juan Ricardo Inostroza, director comercial de AES Gener. En esta nueva etapa, la generadora proveerá un flujo de gases continuo proveniente de las unidades de la central costera y evaluará la posibilidad de replicar la iniciativa en otras locaciones adyacentes a sus termoeléctricas, como las de Mejillones y Tocopilla, ubicadas en la Segunda Región.
Generación de biodiésel
En un futuro próximo, AES Gener tendría además la opción de comprar el biodiésel producido por esas mismas microalgas, adelanta Andrea Irarrázaval, vicepresidenta ejecutiva de Clean Energy.
“Nuestra primera opción fue trabajar con la captura de gases de efecto invernadero y hacer funcionar los fotobiorreactores con agua de mar. Ahora pretendemos definir si es factible también obtener biodiésel en este mismo proceso y utilizar aguas residuales en reemplazo del recurso marino”, dice la experta.
Se estima que la planta industrial podría llegar a producir 100 mil litros de biodiésel por día, volumen que equivale al 5% del consumo diario de combustibles de una termoeléctrica, y dos millones de metros cúbicos de este producto orientado a la generación de Energías Renovables No Convencionales.
Elba Vivanco, gerente del Núcleo de Biotecnología Curauma de la Universidad Católica de Valparaíso, entidad que ha prestado asesoría al proyecto junto a Fraunhofer Institute y al Laboratorio de Energía y Geología de Portugal, no descarta que la iniciativa pueda replicarse en otras termoeléctricas que deseen generar biocombustible y reducir sus emisiones de CO2, e incluso en otro tipo de industrias que busquen estos mismos propósitos.
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