Alejandra Clavería Llanos
Alrededor de $2,7 mil millones destina anualmente nuestro país a fomentar la investigación y desarrollo en energía nuclear con fines pacíficos, e impulsar la transferencia de estas tecnologías a distintos sectores productivos de la economía. La inversión representa el 29% del presupuesto que cada año es asignado a la Comisión Chilena de Energía Nuclear (CCHEN), organismo encargado de la seguridad nuclear y radiológica del territorio nacional, y de promover prácticas que permitan utilizar este recurso en beneficio de la población.
A nivel mundial, la energía nuclear se emplea en dos áreas: en el uso de radiaciones que se obtienen mediante un reactor, para modificar átomos que permitan realizar investigaciones en determinados campos, y en la generación de energía nucleoeléctrica. Aunque esta última es la más utilizada en la mayoría de los mercados desarrollados, e incluso en países latinoamericanos como Argentina, Brasil y México, en Chile es empleada únicamente la primera, con fines experimentales y de docencia, y -en ese sentido- hoy son varios los rubros que se han favorecido de su uso. Áreas como la medicina, la agricultura, la minería, y disciplinas como la hidrología y el estudio de materiales, han visto en la energía nuclear un aliado para optimizar procesos y aumentar su productividad.
“La energía nuclear tuvo su pecado de nacimiento derivado de las circunstancias que vivía el mundo en los años 40 y eso generó temores por la gran liberación de energía atómica. Pero esa aplicación tiene muy poco que ver con lo que se realiza hoy en día. En la actualidad, esta energía no sólo permite que cada actividad económica se desarrolle con una mejor efectividad, sino que además impulsa el crecimiento de la gran mayoría de los países”, explica Jaime Salas, director ejecutivo de la CCHEN.
Principales beneficios
La detección precoz de enfermedades y la creación de nuevos tratamientos contra el cáncer, que han permitido extender la vida de 532 pacientes por año, son algunos de los beneficios que la energía nuclear ha traído a la medicina chilena. Hoy, las instituciones de salud emplean isótopos radioactivos y emisión de radiaciones para diagnosticar males relacionados, por ejemplo, con la tiroides, riñón, corazón, pulmón y cerebro.
“La energía nuclear ha permitido que el país sea autosuficiente en lo que respecta a insumos médicos para diagnóstico y tratamiento en base a radioisótopos, reduciendo los costos de adquisición de tales insumos y asegurado que las necesidades del país se vean plenamente satisfechas”, comenta José Maldifassi, experto en energía nuclear y académico de la Universidad Adolfo Ibáñez.
La minería chilena también se ha favorecido con el uso de radiaciones, que principalmente se emplean en la caracterización de minerales de cobre en yacimientos subterráneos. Según datos de la CCHEN, en la División El Teniente de Codelco esta técnica ha tenido un impacto económico del 5% del valor actual neto de la compañía, es decir, unos US$ 30 millones anuales.
En la agricultura, en tanto, ha permitido controlar plagas (como la de la mosca de la fruta) y combatir enfermedades que afectan la producción agrícola y ganadera. Asimismo, ha sido clave en la obtención de nuevas variedades vegetales, y en la optimización del uso de abonos y fertilizantes.
Pedro Enríquez Alfaro, jefe del Laboratorio de Química Ambiental y Alimentaria del SAG, añade que esta energía se ha empleado además “en proyectos que han permitido evaluar el comportamiento de algunos pesticidas relevantes en matrices de suelo; y aproximar una evaluación del impacto de plaguicidas en aguas superficiales y subterráneas”.
Gracias al uso de las técnicas nucleares es posible además conservar los alimentos por más tiempo; medir corrientes de aguas lluvias y nieve, caudales de ríos y fugas en embalses; y detectar situaciones de contaminación en el medioambiente.
Otra ventaja de la energía nuclear es que está exenta de carbono, por lo que no emite gases con efecto invernadero. No obstante, sin la protección adecuada, puede generar graves daños en la población. Por ello, Chile cuenta con una legislación que norma la manipulación de estas sustancias y sus desechos, y protege contra las radiaciones.
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