Por Alejandra Clavería
Pese a que hace unos años el merquén era un condimiento prácticamente desconocido entre los chilenos, hoy se ha posicionado como uno de los ingredientes más utilizados para darle un toque distinto a las comidas y sazonar carnes, salsas y quesos. Bien lo sabe la empresa gourmet Etnia, que desde 2004 utiliza esta especia como materia prima en la elaboración de todos sus productos, que van desde el aceite de oliva hasta la pimienta, y que les ha permitido consolidar un negocio que hoy factura más de $ 50 millones anuales y proyecta crecer alrededor de un 30% en 2011. “Nos encontramos en una etapa de expansión y para los próximos meses esperamos lanzar cuatro nuevas líneas de productos, tres de ellas tienen que ver con especias y con el merquén incorporado. Además queremos experimentar un poco más con nuestro aceite de oliva, única variedad con merquén que existe en Chile”, dice Sebastián Dib, gerente general de Etnia.
Junto con alcanzar popularidad dentro de Chile, el merquén también se ha convertido en uno de los condimentos más cotizados por los mercados gourmet internacionales, especialmente en Estados Unidos, país al que Etnia exporta actualmente un 35% de sus productos.
“Una de las metas que nos propusimos cuando creamos la empresa fue comenzar a exportar antes de dos años. Y lo logramos entrando a una de las cadenas de supermercados más importantes de Estados Unidos y llevando por primera vez el merquén a ese país, el año 2006”, explica Dib.
En ese sentido, añade que lo primordial en términos de competencia ha sido posicionar a la empresa en el extranjero y convertir a este ingrediente “en uno de nuestros principales embajadores”.
Comercio justo
Para producir esta materia prima, Etnia trabaja con dos familias mapuche de Purén (de ahí su nombre), que cultivan y proveen el merquén y que se han asociado a la compañía, impulsando, de paso, su propia microempresa. La alianza ha sido posible gracias al concepto de Comercio Justo y bajo el cual Etnia cancela a sus trabajadores un precio mayor al que ofrece el resto del mercado, sin sacrificar el precio final del producto.
“Esto ha permitido que las familias tengan una planta productora de merquén, con una importante inversión en máquinas que los hace producir en forma más eficiente y responder a la creciente demanda que ha generado su producto”, concluye Dib.
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