Sin duda la nanotecnología es una de las grandes apuestas del futuro, sobre la cual científicos, empresarios e incluso gobiernos -como el de Estados Unidos con su estrategia nacional- están haciendo grandes esfuerzos para impulsar su desarrollo.
Los avances tecnológicos han permitido manipular la materia a una escala tan pequeña, generando productos impensados como nanosensores para la detección de sustancias dañinas o nanochips para hacer "telas inteligentes", entre otros.
Chile tampoco se quedado atrás. Por ello, en el marco de la segunda convocatoria del programa de Atracción de Centros de Excelencia Internacional de I+D (Investigación y Desarrollo), Corfo le adjudicó en 2013 una de las plazas disponibles al proyecto presentado por el Centro Tecnológico español Leitat para la conformación de un Centro de Excelencia en Nanotecnología (CEN). La entidad tendrá foco en materiales avanzados, sostenibilidad y energías renovables, e iniciará sus operaciones oficialmente este jueves en la Universidad de Santiago, su co ejecutor nacional. Para esto cuenta con US$ 31 millones (US$ 11 millones de Corfo) a ejecutarse en ocho años.
José Luis Checa, gerente general del CEN, comenta que la apuesta es desarrollar nuevos productos y servicios a partir de nanotecnología y nanofibras para las industrias minera, acuícola, forestal, agroalimentaria y equipos de protección individual, a partir de proyectos de I+D que apunten hacia la innovación industrial. "El Leitat buscamos crear valor para las empresas, acortando el time to market de sus productos y servicios y alineándonos con sus necesidades, y eso es justamente lo que queremos hacer en Chile", sostiene el ejecutivo, señalando que programas como el de Corfo son un importante catalizador de la innovación, que puede derivar en que nuevos productos y servicios avancen a mayor velocidad. "Hoy el conocimiento es global, por lo que conformar este tipo de alianzas internacionales es un paso clave para el desarrollo de tecnología e incorporar know how desde el extranjero", apunta.
Proyectos de I+D+i
Checa indica que los campos de investigación del CEN se trabajarán en forma simultánea, independientemente de la firma de contratos con la industria pues, en su visión, estos se irán generando en el camino.
Explica que si bien recién están iniciando operaciones en el país, todos los actores involucrados -entre ellos las universidades Autónoma de Barcelona y la Politénica de Valencia- ya cuentan con conocimientos previos en las materias que son útiles para prestar servicios a las empresas desde ahora.
De hecho, para garantizar una implementación rápida y eficaz, Leitat transferirá al país distintas tecnologías y know-how desarrollados por el Centro en España, donde ya cuentan con diversas patentes que pondrán al servicio de su trabajo en Chile y los sectores productivos claves para la economía del país.Por ejemplo, en minería centrarán la investigación en la eliminación del arsénico en las aguas, lo que se puede hacer con filtros más potentes, y membranas de nanofibras para la recuperación de metales preciosos y tierras raras, contribuyendo a la diversificación del sector.
En pesca y acuicultura, en tanto, crearán nanomateriales biocidas para impedir el biofouling (sedimento) en los receptáculos para piscicultura, evitando así la renovación de agua, limpieza excesiva, uso de productos tóxicos y detención de la producción; y se estudiará la nanoencapsulación de nutrientes para la producción de salmón, lo que permitirá reducir costos de alimentación específica en las piscinas de producción.
Por otra parte, para el sector de agroalimentos se estudiarán nuevos envases inteligentes con nanocápsulas de materiales termocrómicos que permitan asegurar la cadena de frío a lo largo de la vida útil de los alimentos, y la filtración y aclaración de jugos de fruta y vinos con membranas de nanofibras para aumentar los rendimientos productivos.
Más ambiciosa es la meta para la industria forestal, pues el CEN quiere convertirse en una referencia mundial en el desarrollo de nanocelulosa con aplicaciones de alto valor añadido, por lo que se trabajará en su fabricación a gran escala para avanzar en nuevos materiales que puedan utilizarse en el sector del almacenamiento de energía y celdas fotovoltaicas, entre otros.
Se trata de avances que serán llevados a cabo en conjunto por los socios del centro, apunta Checa, los que aportarán con conocimiento, instalaciones e investigadores. Como la nanotecnología implica ir generando constantemente nuevo equipamiento especializado, -explica- crearán algunas máquinas y prototipos en Chile y otras se importarán del extranjero. Entre estas últimas, por ejemplo, traerán la electrospinning para la creación de nanofibras en diferentes formatos que pueden ser utilizadas para elaborar membranas, filtros, packaging, coberturas de heridas, entre otras aplicaciones.
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