La empresa K+S -dedicada a la comercialización de cloruro de sodio para el sector industrial y químico- está desarrollando, junto a expertos de la Facultad de Ingeniería en Minas y Metalurgia de la Universidad Técnica Federico Santa María (USM), un reactor -que combinando ácido sulfúrico y cloruro de sodio para lixiviar el cobre- permitirá mejorar su extracción y podría prolongar la vida útil de las mineras.
Juan Carlos Flaquer, head of Chemical Mining and road de K+S, señala que esta solución tecnológica nace de un problema que afecta hace unos 15 años al mundo minero. "Las leyes de los minerales han ido decayendo, lo que obliga a las empresas a encarecer el costo de sus operaciones para buscar y extraer minerales bajo la superficie. Existe una serie de minerales que están en la superficie y tienen alguna ley de cobre, pero con los métodos existentes se vuelve muy caro explotarlos, el proceso es lento y el costo elevado por lo que hoy se guardan a la espera de una tecnología más eficiente", explica Flaquer. Para el desarrollo del reactor -que potencia la lixiviación de cobre en sulfuros primarios y secundarios- se realizó una inversión inicial de
US$ 350.000.
Flaquer comenta que el reactor, incluso, permite extraer cobre de calcopirita -compuesto por sulfuros de cobre y fierro-, proceso que hoy es uno de los más complejos para la extración de cobre, debido a que tarda 300 días y sólo se puede recuperar el 40% con el método de lixiviación común con ácido sulfúrico. "Hoy hay minas que tienen hasta 70% de mineral calcopirita", sostiene.
En cambio, utilizando el reactor, se puede recuperar hasta un 80% del cobre en poco más de 100 días.
Luego de concluir el trabajo en laboratorio para determinar los parámetros adecuados del proceso de lixiviación, hoy K+S junto a los expertos de la USM, están enfocados en concretar el prototipo de esta solución, en un plazo de tres meses, para ajustar su funcionamiento mecánico.
El instrumento sería similar a los tambores aglomeradores que se ocupan hoy en minería y sería diseñado con una capacidad ad hoc a lo solicitado por las mineras, con una dimensión de aproximadamente 3 a 5 metros de diámetro.
Posteriormente, la firma proyecta que en una etapa intermedia se construya un modelo a escala para luego comercializar esta solución.
La modalidad de venta será a través de un contrato con las mineras a un plazo de ocho a diez años y el costo estimado del reactor rondaría entre US$ 1 a US$ 1,5 millones, dependiendo de su capacidad y tamaño.
A futuro, K+S proyecta iniciar la experimentación de este método con otros minerales. "La primera etapa de nuestra investigación cubrió el área de la minería del cobre. A partir de febrero de 2016 comenzaremos a investigar con minerales de oro", adelanta Flaquer.
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