Por Juan Manuel Villagrán
En un clima de mucha expectación, el ministerio de Minería anunció que SQM –firma ligada a Julio Ponce-, fue la adjudicataria del primer CEOL (Contrato Especial de Operación del Litio) ofrecido en Chile.
SQM ofreció una cantidad de
$ 19.301 millones (equivalente aproximadamente a US$ 40,9 millones) por los derechos a explotar una cantidad total de 100.000 toneladas de litio (aproximadamente 532.000 toneladas de carbonato de litio) por un período máximo de 20 años a partir de la fecha de firma del contrato.
Según el gobierno, Chile posee el 41% del mercado mundial de litio, y el 25% de las reservas del recurso.
Los que quedaron en el camino
La cantidad ofrecida por SQM superó largamente a las sumas presentadas por los otros competidores. Posco Consortium (Li3 Energy, Posco, Mitsui y Daewoo), presentó una suma de $ 8.256 millones, mientras que NX Uno de Peine (Grupo Errázuriz y Samsung) tan sólo ofreció $ 2.750 millones.
En un comienzo, aparte de SQM, 65 fueron las empresas nacionales e internacionales que compraron las bases para participar en la licitación organizada por el ministerio de Minería.
El vicepresidente de finanzas y desarrollo de SQM, Ricardo Ramos, expresó que “somos pioneros en la industria del litio” y agregó que “todos ganan si nos va bien a nosotros. Gana el Estado porque pagamos los impuestos aquí, y ganan los trabajadores porque generaremos más empleos”. Además, Ramos justificó la alta cifra ofertada por la empresa, y dijo que “no nos tiramos con el tejo corrido. Ofertamos lo que nos parecía razonable y estamos contentos de haber ganado”. En lo que se refiere a las inversiones de la empresa, Ramos aseveró que “tenemos planes de inversiones que superan los US$ 500 millones al año, y los proyectos se llevan a cabo íntegramente en Chile”.
De acuerdo a los últimos estados financieros presentados por la compañía ligada a Julio Ponce, sus ingresos por concepto del litio y sus derivados alcanzaron los US$ 113 millones a junio de este año, lo que implica un alza de 29,5% en relación al mismo lapso de 2011.
En su análisis razonado, la empresa destacó que el mercado del litio mantuvo su buen rendimiento durante el segundo trimestre de 2012.
La empresa ganadora del CEOL explicó que los derechos adjudicados “están sujetos a condiciones que se especifican en las bases de licitación donde se indica, entre otros aspectos, que no pueden ser utilizados en aquellas zonas cubiertas por concesiones mineras constituidas conforme al Código de Minería de 1932, dentro de las cuales se incluyen las pertenencias que actualmente SQM arrienda a Corfo en el Salar de Atacama”. Asimismo, agregaron que “SQM espera anunciar el o los proyectos de explotación asociados al CEOL durante los próximos 12 meses, período durante el cual se continuará con los estudios y evaluaciones de las distintas alternativas productivas”.
A recuperar el liderazgo perdido
Según un reciente estudio del Centro de Minería de la Universidad Católica, Chile tiene el 18% de los recursos mundiales del litio, versus el 40% que tenía en 1976.
El informe, elaborado por el académico Gustavo Lagos, indica que Chile ha perdido terreno frente a otros competidores más recientes, como Australia.
Al respecto, el subsecretario de Minería, Pablo Wagner, quien lideró el proceso de CEOL, dijo que “la demanda de litio está creciendo de manera importante, y se cree que podrá triplicarse en ocho años más. Dado que tenemos abundancia de este recurso, el gobierno decidió llevar a cabo este proceso de licitación, y así recuperar el liderazgo perdido en esta industria”.
El subsecretario se mostró contento con el procedimiento y aseveró que “hemos hecho una licitación ejemplar y con grandes réditos, que nos dejará alrededor de
US$ 40 millones sólo por el pago del derecho para poder explorar y explotar. Ocho veces más que el mínimo que propusimos, lo que habla de un proceso competitivo, abierto y transparente. Esperamos en el futuro recaudar más de
US$ 350 millones por contrato”.
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