Los agricultores están apresurándose a aumentar la superficie de cultivo de lúpulo para aprovechar la creciente demanda de este ingrediente clave en la cerveza.
La superficie de cultivo de lúpulo en EEUU aumentó 18% a 18.478 hectáreas el año pasado, desplazando a Alemania del primer lugar por primera vez desde 1967, según un informe anual del comercio de lúpulo de Barth-Haas Group.
"La expansión de la industria estadounidense del lúpulo está impulsada por el apetito por el lúpulo estadounidense que se ha derivado del auge de la cerveza artesanal", dijo Barth-Haas. También dijo que es "poco probable que la tendencia se revierta por el momento".
EEUU también se convirtió en el primer productor de lúpulo por volumen en el año 2015, con una producción de 36.389 toneladas, un aumento de 12% respecto al año anterior. La producción de Alemania cayó 26% a 28.337 toneladas a raíz de una grave sequía que afectó la cosecha. La última vez que EEUU había superado a Alemania fue en 2013.
La demanda de lúpulos "aromáticos" que le dan sabor a la cerveza ha aumentado gracias a la creciente popularidad de la cerveza artesanal. Los precios de ciertas especialidades de lúpulo se han disparado pues los productores de cerveza artesanal utilizan entre cuatro y diez veces más que lo que utilizan los grupos cerveceros internacionales para producir la cerveza normal.
Los altos precios han estimulado a los agricultores de lúpulo a aumentar la superficie de cultivo de lúpulo aromático.
Según el último informe del Departamento de Agricultura de EEUU de 2016, la superficie cultivada del país hasta el momento ha aumentado en 17%, alcanzando su mayor nivel en casi un siglo.
El número de variedades cultivadas en EEUU asciende a 83, en comparación con 32 en Alemania, lo cual pone de manifiesto "donde está la acción en el mercado actual del lúpulo", dijo Barth-Haas.
La popularidad de la cerveza artesanal sigue aumentando. En el año 2015, la producción de cerveza artesanal de EEUU aumentó en un 15 por ciento, ligeramente por debajo del crecimiento de 18% que tuvo en 2014, según la Asociación de Cerveceros del país. Sin embargo, la asociación que representa las cervecerías artesanales en EEUU advirtió esta semana que el crecimiento del volumen de producción en la primera mitad se había reducido a 8% pues el mercado ha comenzado a madurar.
Lo anterior representa un marcado contraste con el mercado general de la cerveza. La producción mundial de cerveza en 2015 se redujo por segundo año consecutivo por primera vez en el período de la posguerra. Aunque la producción de cerveza disminuyó en 1984, 1992 y 2014, "nunca se habían registrado descensos en dos años consecutivos", dijo Barth-Haas.
La producción disminuyó en China, EEUU, Brasil y Rusia, y se prevé que la producción disminuya también en 2016.
Se espera que la gran cosecha estadounidense de lúpulo de este año alivie "la presión sobre el sobrecargado mercado del lúpulo con sabor", según el informe, mientras que se espera que en Europa haya una cosecha "normal".
Una severa sequía en las regiones de cultivo de lúpulo en Alemania y un intenso calor afectaron las cosechas en el año 2015, lo cual provocó una carrera en busca del ingrediente.
En la región del noroeste del Pacífico de EEUU, una región clave para el cultivo de lúpulos, una primavera más cálida de lo normal aceleró el crecimiento de algunas variedades, aunque se espera que el suministro de agua sea suficiente gracias a los volúmenes de nieve superiores a lo habitual que hubo el invierno pasado.
A finales de mayo, "el crecimiento del lúpulo era superior a lo habitual" en EEUU, mientras que en Alemania, los lúpulos en Hallertau, una zona de cultivo de lúpulo en Baviera, fueron dañados por las fuertes lluvias y las granizadas ocurridas en mayo y junio.
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