Los clientes de los bancos de inversión están acribillando Wall Street con preguntas sobre lo que ocurriría si el Tesoro de Estados Unidos se quedara sin liquidez en las próximas semanas e hiciera lo impensable: dejar de pagar los títulos del Tesoro, la base del sistema financiero mundial.
Con el reloj avanzando hacia el 1 de junio, fecha en la que la Secretaria del Tesoro, Janet Yellen, ha advertido de que su departamento podría quedarse sin liquidez suficiente, el lunes todavía no se había anunciado ningún acuerdo entre el Presidente Joe Biden y el Portavoz Kevin McCarthy sobre el aumento del techo de la deuda federal.
Los participantes en el mercado han asumido durante mucho tiempo que, si el Tesoro se quedara sin suficiente efectivo durante un enfrentamiento partidista por el límite de la deuda, daría prioridad a los pagos de intereses y principal de los bonos del Tesoro en manos del público. Ese mercado de US$ 24 billones sirve de referencia mundial para los costos de endeudamiento, sirve de garantía vital para la financiación en los mercados monetarios y constituye una parte fundamental de las tenencias de activos en todo el mundo.
Sin embargo, esta hipótesis nunca se ha puesto a prueba, y los funcionarios del Tesoro llevan mucho tiempo poniendo en duda en público que la priorización sea factible. Así que, dada la intensidad del actual enfrentamiento, los participantes en el mercado están barajando distintos escenarios.
Una escuela de pensamiento es que el impacto podría no ser tan perjudicial. Después de todo, desde la crisis del límite de la deuda de 2011, los participantes en el mercado han elaborado un proceso para hacer frente al anuncio del Tesoro de que no podía hacer un pago de intereses o del principal.
Pero el CEO de JPMorgan Chase & Co. Jamie Dimon, advirtió a principios de este mes que incluso llegar al borde es peligroso, con consecuencias impredecibles.
"Cuanto más nos acerquemos a él, más cundirá el pánico", dijo en una entrevista el 11 de mayo con Bloomberg Television. "La otra cosa sobre los mercados es que, recuérdalo siempre, el pánico es lo único que asusta a la gente: toman decisiones irracionales".
E incluso un grupo clave que ayudó a compilar los procedimientos de emergencia, el Grupo de Prácticas del Mercado del Tesoro patrocinado por el Banco de la Reserva Federal de Nueva York, ha emitido su propia advertencia.
"Si bien las prácticas contempladas en este documento podrían, en el margen, reducir algunas de las consecuencias negativas de un pago inoportuno de la deuda del Tesoro para el funcionamiento del mercado del Tesoro, el TMPG cree que las consecuencias de retrasar los pagos serían, no obstante, graves", dijo en su plan de juego de diciembre de 2021.
Una alteración más amplia de los mercados financieros pondría rápidamente el foco en la Fed, que durante el enfrentamiento por el límite de deuda de 2011 compiló un menú de opciones para evitar el colapso sistémico. Al revisarlas en 2013, el entonces miembro del consejo Jerome Powell se refirió a dos de ellas como "repugnantes", aunque no llegó a decir que las rechazaría.
En ambos casos, la Reserva Federal compró bonos del Tesoro en mora o los canjeó por valores no impagados en su balance.
Powell, ahora presidente de la Fed, ha repetido en los últimos meses que "nadie debería asumir que la Fed puede proteger la economía" si el Congreso no aborda el límite de deuda.
Estos son algunos de los escenarios que podrían desarrollarse.
Opciones de la Fed
El banco central estadounidense es el encargado de mantener la estabilidad financiera y, en caso de que se produzcan perturbaciones importantes, los analistas de la Reserva Federal dan por sentado que gran parte de las medidas diseñadas por el anterior presidente, Ben Bernanke, siguen siendo válidas.
Además de inyectar liquidez a corto plazo en los mercados financieros, la Reserva Federal también podría abandonar su actual programa de ajuste cuantitativo para reducir sus tenencias de bonos del Tesoro, según escribieron en enero Robert Perli y Benson Durham de Piper Sandler & Co. Perli se ha convertido desde entonces en el jefe del departamento de mercados de la Reserva Federal de Nueva York.
En cuanto al proceso de impago, el plan de contingencia recopilado por los participantes en el mercado haría que el Tesoro informara, antes de las 22.00 horas, de que no efectuaría un pago al día siguiente. El vencimiento de un valor con vencimiento de principal se prorrogaría un día.
Probable rebaja de la calificación
Ese mensaje se comunicaría a través de Fedwire, una red establecida para distribuir los pagos del Tesoro sobre títulos de deuda.
El impago de la deuda del Tesoro provocaría una rebaja de la calificación soberana, según explicó en una entrevista William Foster, responsable de crédito de Moody's Investors Service. Para Moody's, eso significaría rebajar la calificación de EE.UU. de AAA a AA1.
"Podría haber un impago de intereses que se retrasaría unos días", dijo Foster. "Pero no habría pérdidas para los inversores, y eso sería importante", dijo, basándose en la suposición de que surgiría rápidamente un acuerdo en Washington para elevar o suspender el techo de la deuda.
El retraso en los pagos de determinados valores no desencadena una situación más amplia de impago de toda la deuda en circulación, algo que se conoce como cláusula de impago cruzado.
Impacto "localizado"
Por eso es posible que el impacto inmediato sea algo limitado.
"Es probable que veamos dislocaciones localizadas en caso de impago", escribieron el viernes los estrategas de tipos de JPMorgan, codirigidos por Jay Barry, en una sección de preguntas y respuestas para clientes sobre un impago técnico.
Los estrategas de RBC Capital Markets, que también escribieron el viernes, dijeron que "dudan" de que una rebaja de la calificación provocara una reasignación forzosa de los gestores de fondos de los bonos del Tesoro.
Al mismo tiempo, Blake Gwinn e Izaac Brook, de RBC, advirtieron de que los "problemas administrativos" derivados del retraso de los pagos "podrían repercutir fácilmente en los mercados, causando trastornos en la liquidez y el funcionamiento del mercado".
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