Tomó cuatro intentos pero finalmente los republicanos celebraron un debate que dio tanto tiempo de emisión a la política como lo hizo a las extravagancias. El efecto fue extrañamente igualitario. Los tres primeros debates serán recordados por los intercambios entre Donald Trump y sus víctimas que iban rotando. En el cuarto, organizada por el canal Fox Business y el Wall Street Journal, no dominó ninguna figura.
Tanto Trump como Ben Carson, el neurocirujano, estuvieron extrañamente apagados. Como siempre, Jeb Bush impresionó muy poco. Todos los demás -incluyendo a los moderadores de Fox- podrían razonablemente reclamar haber tenido una buena noche. A menos de tres meses antes de la hora de la verdad, la carrera republicana está muy abierta.
Cuantos más debates republicanos haya, menos impacto tendrá cada uno en la carrera. Sólo hay uno más en 2015. Sin embargo, es tentador creer que este último debate puede ser un punto de inflexión. Hay diferencias filosóficas reales entre los ocho candidatos principales. Hasta ahora el drama estaba centrado principalmente en la personalidad.
En contraste con el debate del mes pasado gestionado por la CNBC, Fox se centró en los detalles políticos. Cuanto más específicas eran las preguntas, menos visibles parecían Trump y Carson. Su presencia ha aumentado dramáticamente los ratings de televisión de este ciclo, pero su amateurismo es un arma de doble filo. En la noche del martes, esto se notaba.
Los ciclos electorales estadounidenses son geológicos en comparación con otras democracias, lo que es importante para evitar lo que el comentarista David Rothkopf llama "el narcisismo temporal". Sin embargo, el cuarto debate bien podría resultar un punto de escala en la vuelta del partido republicano a los debates que precedieron a la aparición de Trump. Esas diferencias son reales.
La contienda entre Marco Rubio, el nuevo favorito, y Ted Cruz, el hombre que cada republicano detesta (algunos abiertamente), es fundamental para la carrera de 2016. Rubio quiere personificar el sueño de la clase media americana. Cruz representa el constitucionalismo purista. Del mismo modo, el choque entre Rand Paul, el libertario de otra época, y Rubio y Cruz sobre la política exterior del martes supone que la política aguda contrasta dentro del partido. Los dos últimos defendieron un fuerte gasto en defensa. Paul desestimó la intervención de la política exterior como una pérdida. Cuantas más divisiones son exploradas, menos capaces de contribuir parecen Trump y Carson.
Dos conclusiones valen la pena destacar. En primer lugar, la usual saludable advertencia sobre las limitaciones periodísticas. Podría ser un error pensar que fue una noche mediocre para Trump y Carson. Lo que cuentan son las opiniones de los republicanos registrados.
El senador demócrata Daniel Patrick Moynihan dijo una vez que uno tiene derecho a sus propias opiniones, pero no a sus propios hechos. Cuando se trata de debates sólo hay percepciones, y el abismo entre las bases republicanas y los medios de comunicación es inmenso. En cualquier ciclo normal, el descubrimiento de que Carson inventó -o tergiversó- el que le fue ofrecida una posición en la Academia Militar West Point habría hundido su candidatura. Sin embargo, la afirmación de Carson que son los medios, y no él, los que están mintiendo claramente resuena con los conservadores de base.
Segundo, Bush falló de nuevo en ocasionar problemas a los líderes. En la última semana, lanzó su campaña con el mantra "Jeb lo solucionará". Sin embargo, sus últimos siete días serán recordados en su mayoría por haber dicho que mataría a Hitler bebé si tuviera la oportunidad de volver atrás en el tiempo. "Claro que sí lo haría", dijo Bush. "Tienes que ofrecerte, hombre". Ese es el tipo de respuesta que da un candidato que se ahoga. El martes, Bush se hundió un poco más bajo las olas.
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