Poco después de que Stuart Gulliver se convirtiera en CEO de HSBC en 2011, colgó un cartel "se vende" en el banco privado suizo del que era dueño. Gulliver abandonó el proceso de venta luego de una respuesta tibia de los potenciales compradores. Sin embargo, dado el furor por las revelaciones de lo que estaba ocurriendo en el banco suizo en ese momento, es fácil entender por qué estaba ansioso por salir del negocio.
Documentos filtrados de cuentas bancarias de clientes del brazo suizo de HSBC entre 2005 y 2007 llegaron al Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación y otros medios.
Hay 60 mil archivos filtrados, algunos de los cuales entregan detalles de cómo el banco estaba consciente de la evasión tributaria y de los delitos de algunos clientes. El valor total de las cuentas supera los US$ 100 mil millones para 100 mil clientes ricos. Ayer, los medios publicaron revelaciones sobre amplias prácticas de evasión de impuestos en la operación suiza, provocando una protesta sobre por qué los gobiernos –que han tenido estos documentos por cinco años– no han hecho más para procesar a las personas involucradas.
"Esto es extremadamente dañino tanto para el banco como para el concepto de secreto bancario", afirmó un banquero suizo rival.
Los reportes afirman que la rama suiza entregaba grandes sumas de dinero en divisas extranjeras difíciles de rastrear a clientes y se coludía con ellos para esconder cuentas "negras". Se usaban seudónimos para disfrazar las identidades de los clientes. También "promocionó agresivamente" esquemas que probablemente permitían que los millonarios clientes europeos evadieran impuestos. Francia, Bélgica y Argentina han lanzado investigaciones formales sobre las acusaciones de que HSBC ayudó a los ciudadanos a esconder dinero no declarado en cuentas en su banco suizo.
HSBC sostuvo que muchos bancos privados en ese entonces, incluyendo su propia operación suiza, tenían "un número de clientes que podrían no haber estado cumpliendo totalmente con las obligaciones tributarias aplicables. Reconocemos y somos responsables de las fallas de cumplimiento y control del pasado".
El banco declaró: "hemos tomado pasos significativos en los últimos años para implementar reformas y sacar a los clientes que no cumplen los estrictos nuevos estándares de HSBC". Detalló que su base de clientes de banca privada se ha reducido en 70% en una década.
Suiza ha firmado acuerdos con diversos países europeos para permitir que los clientes de cuentas suizas declaren el dinero que ha sido escondido de las autoridades tributarias a cambio de pagar el gravamen que deben, intereses y potenciales multas.
Existen señales de que HSBC ha estado desmantelando su banca privada. El año pasado, vendió
US$ 12.500 millones de activos de la banca privada suiza a LGT Group, recortando sus activos totales en 15%. Los banqueros rivales han comenzado a especular que Gulliver de nuevo buscará una salida completa.
Historia de las controversias del banco
1999 Diciembre
Se establece HSBC Private Bank luego de que HSBC Holdings compra Republic New York Corporation y Safra Republic Holdings.
2002 Agosto
HSBC compra Grupo Financiero Bital en México.
2003 Junio
Stephen Green asume como director ejecutivo del grupo HSBC.
2006 Mayo
Green se convierte en presidente de HSBC.
2008 Diciembre
Hervé Falciani es arrestado en Ginebra y luego liberado, tras hackear 30 mil cuentas con más de US$ 100 mil millones en activos. Vuela a Francia y es detenido, pero no extraditado.
2010
La entonces ministra de Finanzas de Francia, Christine Lagarde, prepara una lista de nombres para otros países de personas mencionadas en los datos. La "lista Largarde" generó arrestos en Grecia, España, EEUU, Argentina y Bélgica.
2012 Diciembre
HSBC firma un acuerdo con autoridades de EEUU luego de admitir que operó dinero del tráfico de drogas a través de México y que transmitió fondos de países sancionados, incluyendo a Irán.
2014 Mayo
La Comisión Europea acusa a HSBC, junto con JPMorgan y Crédit Agricole, por supuestamente participar en un cartel para manipular la tasa de interés de referencia Euribor.
Septiembre
HSBC llega a acuerdo con EEUU para pagar US$ 550 millones por su participación en la venta de activos respaldados con hipotecas en la antesala de la crisis financiera.
2015 Febrero
Se filtran a los medios todos los datos revelados por Falciani.
Acusaciones amenazan acuerdo con justicia de EEUU
M. Arnold y G. Parker/G. Chon
El Departamento de Justicia de EEUU está considerando descartar un acuerdo que protege a HSBC de ser procesado por infracciones previas, mientras la agencia investiga acusaciones de que el banco se coludió para la evasión de impuestos de los clientes de su operación en Suiza.
El mayor prestamista listado en Londres fue forzado esta semana a admitir que su banco privado en Suiza pudo haber mantenido cuentas de clientes evasores de impuestos después de que se filtraran los detalles de las cuentas de más de 100 mil de sus clientes a medios de comunicación.
Las revelaciones –incluyendo acusaciones de que la unidad suiza de HSBC mantuvo grandes sumas de dinero en moneda extranjera no rasteable de clientes y se coludió con ellos para ocultar cuentas "oscuras" de las autoridades tributarias– han provocado una tormenta política en varios países.
En el Reino Unido, Danny Alexander, secretario jefe del Tesoro, dijo que la ley debería ser modificada para permitir que las autoridades procesen a los banqueros que se "coludieron" en una evasión tributaria.
Alexander sugirió que había una laguna en la ley: "las instituciones financieras a las que se les haya probado que se coludieron con evasores tributarios deberían enfrentar la fuerza completa de la ley. Si eso significa cambiar la ley, o nuevos poderes a los reguladores, eso haremos".
HSBC es uno de una docena de bancos investigados por el Departamento de Justicia como parte de una investigación de los bancos en Suiza que supuestamente ayudaron a clientes a evadir impuestos en EEUU. Credit Suisse se declaró culpable de la acusación el año pasado y pagó una multa de
US$ 2.600 millones.
Pero HSBC podría tener más problemas debido a sus múltiples pleitos con las autoridades estadounidenses. En 2012, el banco acordó el pago de US$ 1.900 millones y entró en un acuerdo de procesamiento diferido tras ser acusado de lavado de dinero relacionado con países sancionados por EEUU, como Irán, y carteles de droga de Latinoamérica.
El Departamento de Justicia está todavía investigando si HSBC ayudó a clientes a evadir impuestos en EEUU y, por separado, si el banco manipuló los mercados cambiarios.
Realeza, magnates y actores en lista Falciani
Realeza, políticos, empresarios, estrellas del deporte y actores están entre los nombres que han sido ligados a cuentas de clientes del banco privado en Suiza de HSBC, que fueron usadas supuestamente con el propósito de evadir impuestos.
La lista también es conocida como "lista Lagarde" luego de que Christine Lagarde, ex ministra de Finanzas de Francia y actual directora gerente del FMI, entregara datos de más de 100.000 clientes de HSBC que fueron obtenidos por Francia en 2010 luego de una redada en la casa de un ex empleado de HSBC, Hervé Falciani.
Esto fue posteriormente compartido con las autoridades tributarias de Europa, que desde entonces han recolectado cientos de millones de libras en impuestos, multas e intereses. Sin embargo, la revelación de ayer fue la primera vez en que se identifica a un gran número de clientes individuales.
En una serie de declaraciones realizadas al Consorcio Internacional de Periodismo de Investigación (ICIJ, su sigle en inglés), los individuos enfatizaron que habían declarado sus acuerdos a las autoridades y que, en muchos casos, las cuentas habían sido posteriormente cerradas.
El ICIJ dijo que aun cuando había seleccionado titulares de cuentas individuales, eso no implica que los identificados hayan "quebrantado la ley o que hayan actuado de forma impropia". Entre los incluidos están Emilio Botín, el fallecido presidente de Santander, quien estaba ligado a cinco cuentas del banco por un total de US$ 82 millones, y Edmond J. Safra, el fallecido banquero multimillonario, que tenía siete cuentas bancarias con US$ 5.300 millones en 2007.
También se encuentran el Rey Abdula II de Jordania; el príncipe herededo de Baréin, Salman bin Hamad al-Khelifa; la modelo Elle Macpherson; y el corredor de Fórmula 1 español Fernando Alonso.
En total, los clientes con domicilio en Suiza mantenían US$ 31 mil millones en depósitos. Le siguen los que viven en el Reino Unido, con US$ 21.700 millones; Venezuela, con US$ 14.800 millones; y EEUU, con US$13.400 millones.
Las autoridades tributarias de Reino Unido han recolectado 135 millones de libras de clientes nombrados en la lista Falciani.
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