En silencio, Ford ha abandonado un proyecto para desarrollar asientos de conductor que pueden detectar infartos, dando como razón la tecnología más barata y precisa de los dispositivos de vestir – una medida que subraya el rápido ritmo de innovación que los fabricantes de automóviles necesitan mantener en la era de los automóviles conectados.
El fabricante estadounidense de automóviles y sus rivales están compitiendo para ser líderes en las nuevas tecnologías del automóvil. Ford, que abrió una oficina de investigación en Silicon Valley este año y está considerando desarrollos como el uso compartido de automóviles, lanzó recientemente un vehículo monovolumen que puede leer las señales de límite de velocidad y ajustar el acelerador en consecuencia.
La industria automovilística en general está luchando para satisfacer las demandas de los consumidores de una mayor conectividad dentro del vehículo y a la misma vez atajar la amenaza que representan los nuevos operadores como Tesla, Google y, potencialmente, Apple.
En octubre Ford dijo que estaba trabajando en un asiento que podía monitorear el sistema cardiovascular del conductor y detectar irregularidades. Utilizando una cámara y sensores en el volante, la tecnología podría detectar un ataque al corazón y utilizar los sistemas de dirección y frenado para detener el automóvil con seguridad.
Pero la compañía le dijo al Financial Times que ahora estaba "distanciándose" del proyecto de investigación, alegando que los avances en la tecnología de dispositivos de vestir propiciaron que ahora estuviera "contemplando diferentes vías para monitorear la salud y el bienestar".
Ford se negó a decir cuánto había gastado en el proyecto – de un presupuesto de investigación y desarrollo de 5.5 mil millones de dólares en 2014.
"La nueva tecnología de sensores y dispositivos de vestir proporcionará mediciones más precisas que mejorarán la experiencia que podemos ofrecer", dijo la compañía. "Tenemos que ser inteligentes y avanzar al ritmo de la tecnología ... para mantenernos a la vanguardia de las tendencias del consumidor".
Los fabricantes de automóviles temen que el valor futuro del automóvil esté en los "cerebros" electrónicos de tecnología y software que unen todas las funciones en su conjunto, en lugar de en el acero que han estado fabricando desde hace décadas.
"Lo que el sector tecnológico ve es una industria tradicional que se mueve lentamente", dijo un conocedor sénior del sector.
Thilo Koslowski, líder de prácticas automotrices de Gartner, una consultoría de tecnología, dijo: "Claramente las compañías automovilísticas están aún buscando su papel en un mundo dominado por la electrónica de consumo".
Pero dijo que los esfuerzos innovadores de las compañías como Ford eran una buena señal. "La industria automotriz siempre ha sido demasiado conservadora cuando se trata de experimentar con nuevas tecnologías y las organizaciones deben tener un poco de libertad intelectual y financiera para explorar nuevas oportunidades", dijo.
Koslowski dijo que algunas inversiones resultarían infructuosas: "Pero es un pequeño precio a pagar en comparación con la otra opción de ser reducidos a la categoría de simples fabricantes de dispositivos y estar a la merced de los otros líderes de la industria".
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