Por Xan Rice
, Santiago
Las mineras de cobre responsables de 1,9 millón de toneladas al año -o el 10% de la producción mundial- están perdiendo dinero tras la fuerte caída de los precios el mes pasado, según estimaciones de CRU, el consultor commodities.
Las mineras de cobre de alto costo se enfrentan a una difícil elección entre reducir la producción o sufrir pérdidas por primera vez en una década.
El metal rojo cayó a un mínimo de tres años en marzo en medio de las preocupaciones sobre el exceso de oferta a nivel mundial y la desaceleración de la demanda de China.
“La última vez que estuvimos en esta situación fue hace diez años, cuando los precios del cobre estaban por debajo de los US$ 3.000 por tonelada”, dijo Robert Edwards de CRU. “Si los precios se mantienen en los niveles actuales, deberíamos ver recortes”, añadió.
El buen desempeño del cobre desde el inicio del auge de los commodities en 2003 hizo que la producción fuera rentable incluso para las mineras pequeñas menos eficientes. Los precios subieron desde menos de
US$ 2.000 a más de
US$ 10.000 la tonelada en 2011, pero han disminuido gradualmente desde entonces.
Al mismo tiempo, los costos de producción han aumentado debido a los altos precios de la energía, la inflación salarial y los depósitos de mineral de baja ley. Las mineras también se han visto afectadas por la caída de los precios de los derivados de la producción de cobre, incluyendo oro, plata y molibdeno.
El viernes, el precio del cobre a tres meses en la Bolsa de Metales de Londres fue de US$ 6.622 la tonelada. Eso es apenas por encima del mínimo de costos operativos de
US$ 6.613 la tonelada de las minas de cobre del “nonagésimo percentil” -las que producen el 10% de la producción mundial a los mayores costos-, según CRU. Cuando los precios cayeron a ese nivel, fue una “llamada de atención” para la industria, comentó Edwards. La producción de alto costo es por lo general limitada.
Es probable que las minas afectadas sean pequeños productores, especialmente en China y, en menor medida, Chile. Las grandes compañías de cobre -como Codelco, FreeportMcMoRan, Glencore Xstrata y BHP Billiton- tienen amortiguadores de mayor tamaño, con los costos promedio en efectivo además de mantener los gastos de capital por debajo de US$ 5.000 la tonelada.
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Catalina Vergara
