Por Jude Webber
Tres meses de protestas de estudiantes universitarios en Chile exigiendo educación gratuita han convertido a Sebastián Piñera en el presidente menos querido del país desde el retorno de la democracia en 1990.
La turbulencia ha expuesto el serio descontento social en el corazón de la economía emergente estrella.
Dos marchas en Santiago el domingo fueron las últimas en una serie de demostraciones que han convulsionado a Chile en semanas recientes.
Hay estudiantes que han estado en huelga de hambre por más de un mes y la principal confederación sindical del país, la CUT, llamó a un paro general de 48 horas a partir del miércoles.
La reforma educacional ha sido hace tiempo un tema complicado en Chile, que se ha enriquecido como el principal productor de cobre del mundo. Chile es el único país sudamericano miembro de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos y su prudente gestión económica es ampliamente celebrada.
La antecesora de Piñera, Michelle Bachelet, también enfrentó serias protestas estudiantiles en 2006.
El presidente actual, un empresario millonario, fue elegido el año pasado sobre una plataforma de cambio. Los nueve últimos meses han visto un vuelco notable en su fortuna política.
La encuesta del Centro de Estudios Públicos pone su nivel de aprobación en sólo 26%, lejos del 63% alcanzado en noviembre pasado, cuando encabezó el rescate de 33 mineros atrapados bajo tierra por dos meses.
El centro de las actuales protestas estudiantiles es financiero. La asistencia del estado es inadecuada y los estudiantes que egresan de las universidades lo hacen con deudas promedio de US$ 45 mil, según Hernán Frigolett, jefe de la consultora Aserta, y miembro del grupo de economistas progresistas Nueva Economía. Frigolett dijo que si el gobierno reasigna la mitad del 10% de las ventas del cobre que entrega a las fuerzas armadas y tuviera un déficit estructural de 2% en lugar del 1% actual, eso liberaría
US$ 3 mil millones, el grueso del costo de US$ 4 mil millones de la reforma.
Rodrigo Hinzpeter, ministro del Interior, dijo que el gobierno había propuesto bajar la tasa de interés para los créditos estudiantiles a 2%, pero los dirigentes de los jóvenes rechazaron de plano la idea. El tema de la educación ha dirigido la atención sobre las grandes desigualdades sociales en Chile, que el fuerte crecimiento económico no han disminuido. Chile va delante del resto en América Latina a ojos de los inversionistas, pero 15% de su población es pobre.
Las protestas por la educación, que según la encuesta CEP es la segunda mayor preocupación pública después de la delincuencia, no muestran señales de ceder.
Piñera enfrenta meses duros antes de las elecciones municipales el próximo año y el final de su mandato en 2013.
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