¿Se acuerdan de los conquistadores españoles modernos? Durante los años previos a la gran recesión, éste era el nombre otorgado a un selecto grupo de empresas españolas que se habían lanzado nuevamente a la conquista de Latinoamérica. Al igual que sus homólogos del siglo XVI, viajaron en busca de tesoros y gloria.
Pero la versión moderna no llegó con soldados con mosquetes y frailes; en vez trajeron hordas de banqueros, contadores y abogados.
Con ambición y dinero de sobra, entraron con sus riquezas a Brasil, México, Argentina, Perú y una serie de mercados similares.
En España, sus aventuras en el extranjero recibieron aclamación como grandes éxitos. Sus negociaciones fueron perfectamente calculadas, brindándoles acceso a los mercados que estaban creciendo fuertemente gracias al auge mundial de recursos y al aumento correspondiente del gasto interno. Estos "conquistadores" también proporcionaron un colchón contra la crisis posterior a 2007: con España sumida en la recesión, Santander, Telefónica y otras compañías llegaron a depender en gran medida de sus operaciones latinoamericanas para aligerar el pesimismo ibérico.
Transportándonos al presente observamos que las empresas españolas están una vez más a la caza de adquisiciones en el extranjero. Esta vez, sin embargo, es mucho más probable que aparezcan en Europa, Norteamérica y Australia. El nuevo mantra es "solamente países miembros de la OCDE". Los banqueros en Madrid señalan que sus clientes están buscando, sobre todo, mercados en los países adecuadamente desarrollados y regulados.
De hecho, las tres adquisiciones extranjeras que capturaron la mayor cantidad de titulares en los últimos doce meses siguieron el mismo patrón: Telefónica gastó 8.600 millones de euros en comprar el operador móvil alemán E-Plus, un acuerdo que fue seguido por una oferta de Repsol de 6.600 millones de euros por Talisman Energy de Canadá. En marzo de este año, Banco Sabadell realizó un movimiento inesperado para adquirir TSB, la institución financiera británica, por 2.400 millones, en un intento inusual de consolidación bancaria transfronteriza en Europa.
Los banqueros y altos ejecutivos españoles aseguran que esperan transacciones similares este año.
Lo que ha llevado a este cambio de enfoque es la combinación malsana de riesgo político y desaceleración económica en gran parte de Latinoamérica. Repsol representa un ejemplo particularmente extremo de lo que puede salir mal.
En 2012, Argentina nacionalizó la operación del grupo español YPF, considerada como la joya de la corona de Repsol. Después de años de disputas legales, el grupo español finalmente consiguió un paquete de compensación valorado en 5 mil millones de Buenos Aires. Al discutir la reinversión de las ganancias, los ejecutivos de Repsol no ocultaron su deseo de hacerlo en una región políticamente estable y bien regulada: Adiós Buenos Aires, "Hello" Canadá.
El país vecino, Bolivia, también ha nacionalizado empresas españolas, al igual que Venezuela (no siempre, hay que aclarar, ocasionando problemas financieros al vendedor).
El riesgo político representa una preocupación menor en Brasil, sin duda alguna el mayor mercado en Suramérica y, a mediano y largo plazo, un mercado que continúa siendo una posibilidad enormemente atractiva. Pero en este momento la economía está en una situación desesperada, y la furia popular contra el gobierno va en aumento. En la actualidad, cuando los analistas observan los resultados de las empresas de primer orden españolas, Brasil suele ser la principal área de preocupación.
Como todas las tendencias, el reciente cambio en la atención española de Latinoamérica hacia los mercados más desarrollados está lejos de ser uniforme.
Tanto Santander como Telefónica han fortalecido recientemente su presencia en Brasil. Para ellos, Latinoamérica siempre será un mercado de importancia crucial.
Pero, después de tantos años de aventuras, los intrépidos conquistadores españoles sienten que lo que necesitan ahora es un poco de estabilidad en sus vidas.
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