Antes de los sandwiches de salmón ahumado y las bandejas de sushi de salmón en las estanterías de los supermercados, había un tiempo en que el pescado era un lujo caro en lugar de una comida para llevar casual. El cultivo del salmón cambió eso. Pero, después de un brusco aumento en los precios gracias a la creciente demanda global, los ejecutivos de la industria están advirtiendo que el pescado podría perder pronto su estatus de mercado masivo.
“En el pasado, el salmón era un producto de lujo. Si los precios suben más, podría nuevamente reducirse a algo que es sólo para personas con dinero”, dice Philippe Barbe, director ejecutivo de Ocean Direct, un distribuidor de salmón francés.
Los precios del salmón saltaron sobre 50 coronas noruegas (US$ 8,50) por kilo a un máximo récord el año pasado, debido a una fuerte demanda en Estados Unidos y mercados emergentes como Brasil. Y muchos de los productores e inversionistas de salmón reunidos en Bruselas esta semana para la Seafood Expo anual esperan otro buen año.
La popularidad del sushi en aumento y el creciente conocimiento de que el salmón es una buena fuente de ácidos grasos omega 3 están detrás del impulso a la demanda en los mercados desarrollados y emergentes.
“Ha habido un cambio en el lado de la demanda”, dice Klaus Hatlebrekke, director ejecutivo de Norway Royal Salmon, un grupo de cultivo del pescado.
La demanda por el pescado en 2012-2013, que creció cerca de 6% a 7% al año, ha sido mucho más fuerte que las tendencias históricas, afirma. El brusco incremento en los precios ha significado que el valor de las exportaciones noruegas de salmón en 2013 subieron 35% frente al año anterior.
Los productores de salmón también han reportado un alza en las ganancias. Las utilidades de Marine Harvest, con base en Oslo, el mayor productor de salmón con operaciones en Noruega, Chile y Escocia, entre otras locaciones, subieron en seis veces en 2013, mientras que Norway Royal Salmon reportó los mejores resultados en sus 21 años de historia.
Podría haber un mayor apoyo por el lado de la oferta. El cultivo de salmón enfrenta desafíos estructurales que están limitando el crecimiento de la oferta, según Georg Liasjø, analista de ABG Sundal Collier, un banco de inversiones con base en Oslo.
En Noruega, el mayor productor de salmón cultivado, la producción está restringida por el gobierno, que emite licencias, mientras que el riesgo de enfermedad ha colocado un límite a cuántos peces pueden ser cultivados en las granjas existentes, dijo a una audiencia en Bruselas esta semana.
Impacto del clima
Los precios más altos del alimento de los peces -como resultado del mayor cultivo y recursos limitados de anchoas debido al cambio climático- y otras materias primas también están presionando al alza el costo de producción.
Los precios en 2013 también fueron afectados por un factor cíclico importante: la temperatura del mar. El agua del mar en Noruega fue más fría de lo habitual el año pasado, inhibiendo el crecimiento de los peces.
Los productores y analistas esperan que los precios se mantengan altos. En comparación con un promedio en 2013 de 39 coronas noruegas por kilo, el más alto desde los ‘80, se espera que el precio para 2014 sea cercano a 40 coronas noruegas, mientras que para 2015 los pronósticos van desde 38 a 40 coronas noruegas.
“En el largo plazo, límites físicos y regulatorios en el crecimiento de la oferta, junto con una creciente demanda de mercados emergentes debería provocar que los precios del salmón continúen altos”, dice la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO).
Otros advierten en contra de demasiado optimismo. Børge Prytz Larsen, director ejecutivo de Severnaya, que importa salmón a Rusia, advierte que el alza en los precios está desalentado a consumidores y distribuidores en mercado maduros.
Barbe afirma que los productores pueden estar obteniendo ganancias, pero en mercados maduros como Francia, donde los consumidores son más sensibles al precio, los procesadores, como los operadores de salmón ahumado, y los retailers han estado perdiendo dinero con el salmón.
El mercado necesita estar por debajo de 38 a 40 coronas suecas para que los procesadores, distribuidores y retailers ganen dinero. De lo contrario, el mercado terminará encogiéndose, advirtió.
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