Por James Wilson
Londres
Los productores de cobre planean expandir la capacidad minera y la producción a niveles récord nuevamente este año, subrayando presiones adicionales a la baja en los precios, que han caído fuertemente en el último tiempo.
Los precios del cobre se desplomaron la semana pasada a su menor nivel desde 2010, en medio de señales de debilidad en la demanda y la acumulación de inventarios en China, por lejos el mayor mercado para el cobre y para la mayoría de los demás metales.
El mercado del cobre es estrechamente observado como un indicador de la salud económica global.
Las mineras globales de cobre -entre las cuales destaca la chilena Codelco, Freeport-McMoRan, Glencore Xstrata y BHP Billiton- tienen planes para expandir la capacidad que agregarían entre 1,1 millón de toneladas y 1,3 millón de toneladas de cobre anualmente al mercado hasta 2016, según SNL Financial, un proveedor de información.
Estas alzas sería casi equivalentes a la producción anual de Escondida, la mayor mina del mundo, que provee cerca de 5% de la oferta mundial.
“El suministro de cobre extraído de las minas está comenzando a expandirse a un ritmo más rápido que la demanda tras un largo período de crecimiento de la producción restringido”, dijo Rio Tinto en su reporte anual publicado el viernes.
Los planes de expansión subrayan cómo el cobre es uno de los metales preferidos por las mineras para invertir, debido a las expectativas de una robusta demanda en el largo plazo.
Varios de los planes de expansión podrían tener que ser postergados o revisados si la debilidad en el mercado persiste.
La proyectada expansión de capacidad se sumaría a un incremento de más de 6% registrado el año pasado en la producción mundial de cobre, que fue significativamente mayor que la tendencia de años anteriores. Casi todas las grandes mineras de cobre del mundo expandieron su producción.
Tim Huff, analista de RBC Capital Markets, dijo: “Creemos que muchos están en cartera que se completarán a tiempo y habrá un superávit de producción minera este año y el próximo, aunque siempre existe la posibilidad que algunos se concreten más lento de lo esperado”.
“Las grandes compañías tienen una mayor capacidad para completar los proyectos. Son las mineras más pequeñas las que tienen más probabilidades de sufrir demoras”.
Los incrementos esperados durante 2014 serán liderados principalmente por minas “greenfield”, aquellas desarrolladas a partir de cero. Rio está impulsando una de las mayores nuevas minas de cobre, Oyu Tolgoi, en Mongolia, que inició la producción en 2013. Otras grandes minas que están comenzando son Toromocho, en Perú, y Ministro Hales, en Chile.
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