Michael y Yoel Zaoui, conocidos profesionalmente como Zaoui & Co, discuten en su lujoso despacho de Mayfair sobre filosofía del siglo XII. En los dos años que han trabajado juntos, estos hermanos han hecho de asesores en operaciones valoradas en más de US$ 152.000 millones. Ahora mismo, prefieren hablar del filósofo sefardí Maimonides y de su idea de que “la dualidad no es posible en algo que existe por necesidad”, reflexión que se ajusta perfectamente a ellos.
Y es que los hermanos Zaoui no tienen muy definida la idea de individualidad. Yoel y Michael derriban las barreras culturales que representan un obstáculo a las operaciones internacionales. Se criaron en Marruecos e Italia, estudiaron en Francia y han trabajado en Londres y Nueva York. Sus orígenes, judíos, están en el norte de África. “No es sólo una cuestión de hablar distintos idiomas”, asegura Yoel, de 54 años. “Se trata de entender cómo piensa la gente”.
A menudo, las empresas como Zaoui & Co se conocen como boutiques de fusiones y adquisiciones. A pesar de la precisión del término, puede dar lugar a malentendidos. La labor de asesoramiento de estos banqueros cuesta millones de libras y los clientes que acuden a su despacho suelen comprar en las tiendas de firmas de lujo que hay en la zona. Sin embargo, sus consejos tienen un impacto mucho mayor que un collar de diamantes o un cuadro de un pintor consagrado, ya que pueden cambiar el destino de un imperio empresarial.
Los hermanos Zaoui nacieron en Marruecos: Michael en Fez y Yoel en Casablanca. De niños se mudaron a Roma, donde su padre trabajó en la sede de Naciones Unidas de la capital italiana. Más tarde, se trasladaron a París, también por un traslado del padre a la Unesco.
Sus progenitores les inculcaron el éxito en el trabajo. Según Michael, “mi padre era muy inteligente, aunque no era un hombre de negocios. Fue de mi madre de la que heredamos la disciplina”.
Tras la muerte de su padre, en 2006, los hermanos volvieron a Marruecos y se aliaron para crear una boutique. Durante casi dos décadas, compitieron por captar clientes como banqueros veteranos de bancos de inversión de la competencia de EEUU.
Yoel terminó trabajando de responsable de fusiones y adquisiciones (M&A, por sus siglas en inglés) de Goldman Sachs y Michael se convirtió en presidente de M&A de Morgan Stanley para Europa.
En 2006, Yoel asesoró a la india Mittal Steel en su OPA por Arcelor. Michael, por su parte, trabajó, aunque sin éxito, en la defensa del fabricante de acero con sede en Luxemburgo. Unas veces se gana, otras se pierde.
Al final, en 2013, decidieron aliarse. La confidencialidad es necesaria para los asesores de operaciones y, en su caso, la discreción es un requisito profesional que resulta fundamental.
Seguramente por ese motivo, cuando se les formulan preguntas personales, su hermetismo es absoluto. Lo único que se sabe sobre su vida privada es que los dos viven en los exclusivos barrios londinenses de Kensington y Chelsea, están casados y tienen hijos.
Yoel comenzó su andadura en la banca de inversión a finales de la década de los ‘80, cuando, tras terminar su licenciatura en Finanzas y, tras completar un MBA en Stanford, se incorporó a Goldman Sachs.
Por entonces, Michael, con un MBA en la Universidad de Harvard y una licenciatura en Derecho, ya trabajaba en Morgan Stanley. La banca de inversión es un área donde la gente con grandes egos hace grandes tratos para conseguir grandes recompensas.
Aunque es un negocio agresivo, es difícil encontrar competidores que hablen mal sobre los hermanos Zaoui. Sin embargo, algunos cuestionan su decisión de emprender un negocio en solitario.
Las críticas más mordaces que se pueden hacer sobre Zaoui & Co se pueden aplicar a todos los banqueros que trabajan en M&A. Cuando se unen a los bancos de Wall Street en un grupo asesor, hay un costo extra para los accionistas. Un consejero de una gran empresa advierte de lo solitario que puede ser este trabajo, ya que en algunas operaciones pueden despedir a tus compañeros más próximos. Michael afirma que “el aislamiento es real. No puedes hacerte una idea de cuántas llamadas nocturnas recibo de algunos clientes”.
También sostiene que echa de menos el equipo de negocio. “Trabajamos codo con codo y al final, cada uno sigue su camino”.
Londres tiene “posibilidades ilimitadas”, según Michael. En su opinión, es un buen lugar para hacer negocios porque los políticos son atentos con los que generan riqueza. Además, afirma que Londres “está viva y llena de gente interesante que está aquí para quedarse o para pasar algún tiempo”. Los hermanos Zaoui han pasado por Rabat, Roma, París y Nueva York. Pero en Londres se sienten como en casa.
LA ÉPOCA DORADA DE LOS ASESORES INDEPENDIENTES
Los asesores independientes disfrutan de una época dorada. Las multinacionales están inmersas en una racha de fusiones sin precedentes. Y pequeñas, pero influyentes empresas como Zaoui & Co son las encargadas de asesorar a los grupos sobre las posibles estrategias a seguir en operaciones de gran envergadura. Se dice que Michael, el más veterano de los hermanos, hizo posible la fusión por 41.000 millones de euros de la francesa Lafarge con la suiza Holcim. "Yoel es el 'boy scout' y Michael es el profesor. El estilo de Yoel es más transparente y el de Michael, más calculador", explica el responsable de una firma de valores de la City. "Estamos asistiendo al retorno de los 'consiglieri' de las grandes operaciones", sostiene Yoel. Los banqueros tradicionales, que fueron sustituidos en la década los '90 por los grandes bancos de inversión de Wall Street, vuelven a estar de moda. Su discreción se aprecia más que nunca, sobre todo desde el auge de las redes sociales como Twitter, donde es más fácil filtrar la información.
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