Se teme que los 67 pasajeros y miembros de la tripulación hayan muerto después de que un avión comercial y un helicóptero militar chocaran cerca del Aeropuerto Nacional Reagan en las afueras de Washington, antes de caer al río Potomac.
El vuelo, operado por PSA Airlines para American Airlines, se originó en Wichita, Kansas. El Bombardier CRJ700 chocó con un helicóptero Sikorsky H-60 Black Hawk del ejército estadounidense, que tenía tres miembros de tripulación, cuando se acercaba al aeropuerto alrededor de las 9:00 p.m. hora local del miércoles.
"No creemos que haya supervivientes", dijo el jueves por la mañana John Donnelly, jefe de bomberos y servicios médicos de urgencia del Distrito de Columbia, en una rueda de prensa. El vuelo estadounidense transportaba 60 pasajeros y cuatro miembros de la tripulación, mientras que en el helicóptero militar había tres personas.
Los equipos de rescate han recuperado hasta el momento 28 cuerpos del vuelo de American Airlines y un cuerpo del Black Hawk, dijeron las autoridades el jueves. El fuselaje del avión comercial está dividido en tres pedazos en el agua.
El secretario de Transporte de Estados Unidos, Sean Duffy, dijo que tanto el vuelo estadounidense como el helicóptero estaban siguiendo “un patrón de vuelo estándar” y que no era inusual que siguieran esas rutas de vuelo antes de que ocurriera la colisión.
“Todo era normal en los días previos al accidente”, dijo Duffy. Los aviones militares están acostumbrados a la presencia de aviones cercanos que aterrizan en el Aeropuerto Nacional Reagan y, por lo general, existe un procedimiento establecido. “Aquí algo salió mal”, sentenció.
“No sabemos por qué el helicóptero militar se cruzó en la trayectoria del avión de PSA”, dijo el jueves por la mañana el director ejecutivo de American Airlines, Robert Isom, en una conferencia de prensa. Los pilotos del avión eran “experimentados”, añadió.
Lo que comenzó como una operación de búsqueda y rescate se ha convertido ahora en una operación de recuperación para sacar los cuerpos restantes, dijeron las autoridades. Alrededor de 300 socorristas federales, del Distrito de Columbia y del estado, incluidos varios equipos de buzos, estuvieron en el lugar.
US Figure Skating, el organismo rector del deporte, dijo que varios de sus atletas, entrenadores y familiares estaban en el vuelo de American Airlines y regresaban de un campamento de desarrollo en Wichita.
“Estamos devastados por esta indescriptible tragedia”, afirmó la asociación en un comunicado.
El aeropuerto, ubicado cerca del Pentágono y frente al National Mall, dijo que todos los despegues y aterrizajes se habían suspendido, pero que volvería a abrir a las 11 a.m. del jueves, dijeron funcionarios.
Las sirenas sonaron en toda la capital estadounidense, mientras decenas de coches de policía se agolpaban en ambos lados del río cerca del lugar del accidente el miércoles por la noche, cerrando las carreteras al tráfico, mientras helicópteros con reflectores volaban en círculos por encima y botes navegaban alrededor de los restos.
El Black Hawk estaba en un vuelo de entrenamiento, según Heather Chairez, portavoz de la Fuerza de Tarea Conjunta del Ejército en la Región de la Capital Nacional. El Ejército dijo que el Black Hawk estaba operando desde Fort Belvoir, Virginia, a unas 20 millas (32 kilómetros) del Pentágono.
El secretario de Defensa, Pete Hegseth, escribió en X que el ejército y el departamento de defensa habían abierto una investigación sobre el accidente.
El Presidente de Estados Unidos, Donald Trump, afirmó que había sido “plenamente informado sobre el terrible accidente”. Más tarde publicó una nota sobre el accidente en Truth Social, diciendo que podría haberse evitado.
“El avión se encontraba en una trayectoria de aproximación al aeropuerto perfecta y rutinaria. El helicóptero volaba en línea recta hacia el avión durante un período prolongado. Era una NOCHE CLARA, las luces del avión estaban encendidas. ¿Por qué el helicóptero no subía ni bajaba ni giraba?”, preguntó.
“¿Por qué la torre de control no le dijo al helicóptero qué hacer en lugar de preguntar si vieron el avión? Esta es una mala situación que parece que debería haberse evitado. ¡¡¡NO ES BUENO!!!”, añadió Trump.
En EEUU los accidentes de aviación graves son poco frecuentes. El último accidente importante que afectó a un avión comercial estadounidense se produjo en 2009, cuando murieron 49 personas a bordo de un vuelo de Colgan Air que se estrelló contra una casa cerca de Buffalo, Nueva York.
American Airlines, propietaria absoluta de PSA, dijo: “Nuestra preocupación es por los pasajeros y la tripulación a bordo del avión”.
Sikorsky, que fabrica el helicóptero Black Hawk y es propiedad del contratista de defensa Lockheed Martin, dijo: “Hemos ofrecido nuestro apoyo a la investigación y a nuestro cliente”.
MHI RJ Aviation, que adquirió la serie de aviones CRJ y las operaciones de apoyo de Bombardier en 2020, no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Jerry Moran, senador de Kansas, dijo a los periodistas que había presionado para que American Airlines introdujera un vuelo sin escalas desde Wichita al Aeropuerto Nacional Reagan.
"Ese vuelo existe desde hace aproximadamente un año, y es cierto que en Kansas y en Wichita en particular, conoceremos a las personas que están en este vuelo", dijo.
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