Los precios para las rutas marítimas más transitadas del Canal de Panamá alcanzaron un nuevo récord, debido a que la caída de los niveles de agua vinculada a una intensificación de El Niño y la fuerte demanda impulsada por la guerra en Irán están restringiendo el tráfico.
Las subastas diarias para obtener un cupo de tránsito en agosto por las esclusas más utilizadas del canal han promediado cerca de US$ 1,1 millones en lo que va del mes, más de 16 veces el precio promedio del mismo período del año pasado.
Los precios se han disparado desde que el bombardeo de Irán liderado por Estados Unidos e Israel comenzó el 28 de febrero, lo que llevó al cierre del estrecho de Ormuz.
Al mismo tiempo, un fortalecimiento de El Niño comenzó a desarrollarse en junio y podría ser más intenso de lo habitual este año, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA, su sigla en inglés).
Los precios están subiendo porque se espera que los menores niveles de agua limiten la cantidad de carga que los buques pueden transportar a través del canal y potencialmente reduzcan el número de cupos de paso hacia fines de este año.
“El problema en este momento es que los niveles de agua están cayendo de manera sostenida y eso no debería estar ocurriendo entre mayo y diciembre”, dijo Ross Griffith, jefe de precios de transporte de carga para América en Argus.
El Niño de este año ya ha afectado el tráfico marítimo en ríos europeos como el Rin y el Danubio, provocando la cancelación de cruceros y el desvío de cargas.
Mientras tanto, el cierre del estrecho de Ormuz, el punto crítico por el que circula una quinta parte del petróleo mundial, ha obligado a los compradores asiáticos a aumentar sus compras de crudo y productos derivados del petróleo desde la costa estadounidense del golfo de México, impulsando la demanda y los precios del tránsito por el Canal de Panamá.
En las últimas semanas, el precio promedio para utilizar las esclusas de mayor tamaño del canal alcanzó US$ 2,5 millones, el nivel más alto registrado para cualquiera de las subastas, según datos recopilados por Argus.
Los precios de algunas subastas individuales para las esclusas Neopanamax y Panamax han llegado a US$ 3,78 millones y US$ 2,63 millones, respectivamente, desde el 28 de julio. Los nombres de las esclusas hacen referencia al tamaño de los buques según su capacidad de carga.
Los propietarios de grandes embarcaciones que utilizan frecuentemente el Canal de Panamá, como grandes portacontenedores y compañías de gas licuado de petróleo, normalmente reservan cupos con anticipación a tarifas fijas, generalmente muy inferiores a los precios promedio de las subastas, en lugar de competir por cupos en las subastas diarias. Sin embargo, hasta 30% del tráfico total del canal puede competir en las subastas diarias, en vez de reservar cupos previamente.
El aumento más reciente de los precios se produjo después de que la Autoridad del Canal de Panamá implementara en julio restricciones sobre la profundidad a la que pueden navegar los buques, conocida como calado.
Las reducciones del calado obligan a los barcos a transportar menos carga para mantenerse a una mayor altura sobre el agua. Esto eleva los precios para las compañías navieras y sus clientes y puede generar grandes filas de embarcaciones en la entrada de la vía navegable de 50 millas de longitud.
Tres restricciones de calado anunciadas durante el último mes para las esclusas Panamax reducirían el calado permitido a 47,5 pies al 3 de septiembre, desde su nivel habitual de 50 pies.
Un total de 113 embarcaciones esperaba transitar por el canal el 3 de agosto, ya fuera mediante cupos reservados previamente o participando en las subastas diarias, frente a 40 buques el 2 de enero.
Los niveles de agua del lago artificial Gatún, que abastece al Canal de Panamá, están por debajo del promedio registrado entre 1965 y 2022 y se proyecta que caerán aún más durante los próximos meses, según estimaciones de Argus. Aunque los niveles de agua son superiores a los de 2023, que fue un año excepcionalmente seco, la caída proyectada es mucho más pronunciada y se produce antes del inicio de la temporada seca en diciembre.
“Así que potencialmente podríamos tener una situación peor que la de 2023”, dijo Griffith.
La Autoridad del Canal de Panamá dijo al Financial Times que algunas embarcaciones que transitaron recientemente pagaron montos superiores a US$ 1 millón en subastas para satisfacer sus necesidades específicas de mercado y que esos valores reflejaban “fluctuaciones temporales del mercado”, no una tarifa fijada por el Canal de Panamá.
“Los ajustes de calado anunciados no reducirán el número de tránsitos diarios de embarcaciones”, dijo un vocero de la autoridad.
Sin embargo, dependiendo de cómo evolucionen las condiciones, la autoridad podría imponer nuevas restricciones, agregó el portavoz.