Con un potencial de de unos 3.500 MW de capacidad para instalar en Chile, pese a una activa agenda para posicionar la geotermia dentro del abanico de tecnologías a desarrollar en el sistema eléctrico nacional, solo se ha logrado que entre en funcionamiento una iniciativa 48 MW que estaba siendo expandida en 33 MW más. No ha sido fácil el despliegue, pero de la mano de la agenda para fomentar la flexibilidad del sistema eléctrico esperan tener más oportunidades.
Así lo explica el presidente del Consejo Geotérmico de Chile, Jerónimo Carcelén, quien explica que por su estabilidad en la generación, bajo costo de operación y aspectos medioambientales, la tecnología que promueve debería tener un rol de mayor relevancia en la transición energética, a medida que se van dando de bajar las centrales a carbón.
Sin embargo reconoce que los riesgos que implica, fundamentalmente la etapa de exploración, han trabado el desarrollo, para lo cual pide un rol de Estado más fuerte. Parte de estos temas serán debatidos en un próximo encuentro del sector, en el foro Geolac.
- ¿Qué falta para que la geotermia logre desarrollarse?
- No buscamos ni pedimos preferencia, solo tener una cancha pareja. Eso implica un reconocimiento de todos los atributos que tienen los distintos tipos de energía. Entonces, por ejemplo, cuando tienes un sistema de licitaciones para los clientes regulados que se basa principalmente en el factor precio, me encantaría que en una mirada de futuro, en un contexto de transición energética y de retiro programado de centrales a carbón, la variable ambiental también fuera relevante.
En el caso de la geotermia, los costos más altos pueden estar asociados a las primeras unidades, porque es donde se carga toda la inversión en exploración, pero una vez que encuentras tu reservorio, tienes costos de operación súper bajos, un factor de planta altísimo y, al estar distribuidas en todo Chile, se es muy eficiente para efectos de la transmisión.
- Si tiene los beneficios que describe, ¿por qué estos proyectos no ven la luz todavía?
- Creo que es el minuto, de todas maneras. Lo que pasa es que el desarrollo de los proyectos enfrenta dos tipos de desafíos. El primero, los riesgos de la exploración, porque hay que identificar reservorios a 800 o 1.000 metros de profundidad, y eso requiere mucho trabajo de geología. En Chile tenemos los mejores geólogos del mundo, pero requiere equipos especiales que no los tenemos, porque no son los mismos de la minería sino de perforación similares a los del petróleo.
Otro desafío son los costos que eso tiene en esa etapa. Una vez que entras en operación, es de bajo costo. Pero esto hace que la estructura financiera se haga más pesada al inicio, con más riesgo y por eso creemos que el rol del Estado puede ser importante para mitigar los riesgos. No solo el Estado, por ejemplo, el BID ha implementado fondos de mitigación de riesgos.
- ¿Y qué rol puede jugar en esos desafíos el Estado?
- Creemos que la geotermia también debiera tener un lugar en la inversión estratégica del Estado. No como subsidio, no para reemplazar el desarrollo de los proyectos de exploración, pero sí -por ejemplo- en mayor investigación geológica.
Ahí quizás es donde hoy debiéramos buscar alternativas de participación del Estado que, sin reemplazar el rol de los privados, participe en apoyo de capital de riesgo. Allí hay un espacio donde se pueden generar algunas buenas sinergias y buen trabajo público-privado.
- En concreto, ¿qué podría ser el gobierno para mitigar esos riesgos o desafíos de esta energía?
- Creo que hay varios ámbitos donde el gobierno puede dar esta señal. Por un lado, en lo que es investigación y desarrollo. El Sernageomin, no solo con un fin de identificar recursos geotérmicos, sino que con la tremenda utilidad que tiene el conocimiento geológico para cualquier país, como sus recursos naturales, la prevención de desastres naturales, el potencial minero, etc. En investigación y desarrollo y fomento a la exploración, Corfo puede tener un rol, es algo que como asociación nos gustaría explorar.
- ¿Hoy no hay mayor relación con Corfo ?
- Hemos tenido algunas conversaciones. Ellos entienden esta industria, han participado en algunas iniciativas más orientadas en las energías renovables, pero ahora actualmente no hay algún programa que esté orientado a identificar el tema de usos directos de la energía geotérmica de baja entalpía. Creo que ahí Corfo podría ser un aporte tremendo, porque hoy hay ciudades en el sur que tienen problemas de contaminación, etc.
- ¿Y sigue siendo costosa esta energía?
- No, ha bajado mucho. Las empresas y sus consultores que han realizado un muy buen trabajo para eficientar los costos, pero cuando se compara, no solo estás comparando el precio final sino que estás comparando lo que compras con ese precio y eso tiene que ver con los atributos. Por esto, nos ha parecido tan interesante la discusión que se está dando a propósito de la estrategia de flexibilidad para el sistema eléctrico y la discusión que esperemos se dé también en los sistemas de licitación.
- ¿Qué tanto puede hacer el aspecto regulatorio?
- En lo regulatorio, el tema de la flexibilidad será importante. Los cambios que vienen serán positivos para el desarrollo de la energía geotérmica. Cuando tienes potencial económicamente viable, las señales regulatorias adecuadas, un contexto de retiro de centrales a carbón con la necesidad de reemplazar ciertos atributos como ser de base, pero con energías renovables, todo eso se alinea muy bien en lo que la geotermia puede ofrecer.
- ¿Cuáles son las señales regulatorias que se podrían esperar en este sentido?
- Lo central hoy en la coyuntura está en el tema de la flexibilidad para el sistema eléctrico, donde esperamos que llegue a un cambio regulatorio donde se reconozcan adecuadamente los atributos de las energías que proveen flexibilidad y seguridad. Y, por otro lado, la otra señal de impulsión que se puede implementar es la relacionada a las licitaciones de suministro para clientes regulados. Sabemos que siempre el factor precio es muy relevante, pero creo que más y más empezaremos a incorporar otras variables como la seguridad y la sustentabilidiad.
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