Pablo Altimiras fue el ejecutivo clave que logró convencer a todos en SQM de que invertir en Australia era un buen negocio. Tres años tardó el vicepresidente senior de negocios Litio y Yodo en abordar los estudios y prospecciones, hasta que Mt Holland logró el visto verde del directorio para desembolsar US$ 700 millones.
Lo que los terminó convenciendo, dice Altimiras en una entrevista por escrito, es la calidad del recurso natural: “Es muy grande y tiene una alta ley de litio, lo cual nos permite pensar en expansiones futuras más allá de las 50.000 toneladas iniciales”, responde.
La segunda razón es que, de acuerdo con sus estudios, el proyecto es muy competitivo en costos y, “en tercer lugar, Australia es un país ideal para hacer un proyecto como este”.
- ¿Seguirán siendo socios con Wesfarmers o este joint venture tiene una fecha de expiración?
- Nuestra alianza con Wesfarmers va muy bien y nos complementamos perfectamente. Hay un potencial tremendo en la industria del litio y en Australia en particular, y creemos que juntos podemos agregar valor. Wesfarmers es una gran empresa y complementa perfectamente las capacidades que nosotros tenemos. Esto hace que nuestro joint venture sea muy beneficioso para ambos.
- ¿El litio en Australia es de mejor calidad que el chileno?
- El recurso natural de Mt Holland es distinto al del Salar de Atacama. Es un mineral sólido que se llama espodumeno, pero la calidad del producto que se elaborará será la misma. En SQM tenemos muchos años de experiencia agregando valor a nuestros productos y en especial a litio, refinándolo hasta los más altos grados de pureza que permiten que sea usado en baterías de última tecnología. Lo que haremos en Australia no será distinto a lo que hacemos en Chile en ese aspecto.
- ¿Cuáles son las proyecciones de demanda de litio?
- Nuestras proyecciones indican que la demanda al 2025 podría estar entre 800 mil y 1 millón de toneladas de LCE (carbonato de litio equivalente). Para 2030, existen escenarios que indican que la demanda podría superar los 2 millones de toneladas. Esto indica un crecimiento anual promedio cercano a 20%, cifra que es muy importante y que cuesta ver en otros minerales.
El gran driver de crecimiento es la penetración de autos eléctricos. En 2020, el número de autos eléctricos vendidos a nivel mundial fue de un poco más de 3 millones de unidades. En 2025, esperamos más de 13 millones. Para 2030, unos 30 millones, lo que significa un crecimiento de 10 veces en 10 años.
- ¿Y SQM será capaz de absorber orgánicamente parte de esa mayor demanda?
- Estamos trabajando para eso. En Chile esperamos crecer desde 70 mil a 180 mil toneladas de LCE y en paralelo vamos a desarrollar este proyecto en Australia. Este crecimiento representa un esfuerzo tremendo pero necesario para seguir abasteciendo este mercado.
Por sobre esto, siempre estamos evaluando alternativas donde podamos agregar valor.
- Además de Chile y Australia, ¿en qué otros países están haciendo prospecciones?
- No nos hemos cerrado a iniciativas en otras jurisdicciones. Hemos evaluado proyectos en varios países. Cuando encontremos algo donde nosotros podamos agregar valor, lo informaremos oportunamente.
Arista ambiental
- Respecto a las demandas ambientales en el Salar, ¿pone en riesgo el futuro de su operación?
- La sustentabilidad es un tema fundamental para la compañía. Tanto es así que hace algunos meses hemos anunciado un ambicioso plan de sustentabilidad que tiene compromisos muy importantes para reducir significativamente el uso de agua continental en todas nuestras operaciones; la extracción de salmuera en el salar; y alcanzar la carbono neutralidad en nuestras operaciones de litio al 2030, además de profundizar nuestros vínculos con las comunidades locales.
La ejecución de ese plan está en marcha y estamos incorporando nuevas certificaciones de estándar internacional para cumplir nuestras metas.
- ¿Cuál es el cuidado ambiental que están teniendo en Australia?
- Australia, al igual que Chile, tiene una legislación e institucionalidad ambiental muy exigente y por lo tanto el proyecto ha considerado todos los estudios y medidas necesarias para respetar el medio ambiente. Por otro lado, Wesfarmers tiene la misma visión que nosotros en materias de sustentabilidad y por lo tanto ya estamos evaluando diversas medidas de mitigación y de mejoras para hacer que este proyecto tenga el menor impacto posible en la comunidad y en el ambiente.
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