Compañías chinas como Tsingshan, canadienses como Wealth Minerals o británicas como Clean Tech Lithium son algunas de las empresas que han mostrado interés por alguna de las seis cuencas salinas priorizadas por el Gobierno con miras a autorizar contratos especiales de exploración y operación de litio (CEOL).
Pero no son los únicos salares que están mirando, sino que también hay otros que han suscitado interés, como Llamara o el mismo San Pedro de Atacama, declarado estratégico por el Ejecutivo y en donde Codelco tiene un acuerdo con SQM para explotarlo hasta el año 2060.
Hace casi un mes el Comité de Litio y Salares declaró que seis cuencas iban a tener un trámite más expedito -en octubre se iniciaban consultas indígenas por parte del Estado- dado el alto interés despertado por privados. El grupo de yacimientos comprende a los salares de Coipasa, ubicado en la Región de Tarapacá; Ollagüe y Ascotán, en la Región de Antofagasta; Piedra Parada, Agua Amarga y Laguna Verde, en la Región de Atacama. El primer conjunto de sistemas salinos representa al 38% de las manifestaciones de interés realizadas en el proceso que se desarrolló entre mayo y julio de este año, que alcanzó un total de 88 manifestaciones.
En Coipasa, la compañía canadiense Lithium Chile tiene 36 concesiones de exploración por 11.300 hectáreas. Cabe señalar que esta firma estuvo hace dos años en el centro de la polémica porque el Gobierno canadiense instó a firmas chinas que estaban entre sus inversionistas -entre ellas, Gangfeng- a salir de la propiedad por considerar éstas estratégicas.
En el caso de Ollagüe, Wealth Minerals desarrolla desde 2018 el proyecto Kuska y según su reporte a la bolsa de Toronto de este año, el proyecto supone una inversión total de US$ 749 millones para producir al año 20 mil toneladas de carbonato de litio equivalente. La iniciativa considera emplear a 134 personas directamente.
En Ascotán, la china Tsingshan manifestó interés por ese salar y, según conocedores del proceso, tiene asegurada propiedad minera en la zona.
En Laguna Verde, Clean Tech Lithium desarrolló obras y piloteó un sistema de extracción directa y, según la empresa, está en condiciones de entrar en producción hacia 2027.
De acuerdo a esta compañía -listada en las bolsas de Londres y Frankfurt- las manifestaciones de interés ya están ingresadas en el Ministerio de Minería, de manera de que a fin de año se empiece a tramitar la solicitud de CEOL de acuerdo al cronograma que propuso el Gobierno. Aunque Clean Tech Lithium tenía dos proyectos, hoy estaría priorizando Laguna Verde, que supondría una inversión de al menos US$ 400 millones.
Otros salares
Tanto Tsingshan como Lithium Chile y Wealth también miran otras cuencas litíferas. En el caso de la compañía china, tiene interés en el Salar de Llamara, ubicado entre las regiones de Antofagasta y Tarapacá en la parte más occidental del triángulo de litio de América del Sur.
Según expertos, dicha cuenca ofrece muchas ventajas para la extracción de litio, situada a solo 850 metros sobre el nivel del mar y a 45 kilómetros de la costa, se informa que el área tiene la radiación solar más alta del planeta, perfecta para operaciones con energía solar.
Por ello, además de la asiática, hay interés allí de Summit Nanotech, que en conjunto con la entidad minera chilena Llamara Group SpA buscan extraer allí litio.
Y en marzo de este año, la francesa Eramet y la canadiense Lithium Chile suscribieron un acuerdo para desarrollar los salares Llamara, Aguilar, Río Salado y Aguas Calientes. Solo en Llamara, Lithium Chile posee 35.500 hectáreas de propiedad minera.
Otro salar objeto del deseo de varios inversionistas es el de Atacama. En concreto, Wealth Minerals lleva un lustro en el norte de esa cuenca -las explotaciones de Albemarle y SQM están en el área sur- llegando a acuerdo con distintas comunidades para extraer ahí litio en el proyecto Yapuckuta.
Rio Tinto, Ganfeng y Minmetals pujando por asociarse con Codelco en Maricunga
En distintos medios asiáticos trascendió el interés de Ganfeng y Minmetals -socia de Codelco en Gaby- en entrar en el proyecto de litio que la estatal lleva en Maricunga y en donde también hay interés de la multinacional Rio Tinto.
Dicho proceso está en etapa de “lista corta”, es llevado por el banco de inversión Rothschild y estará definido durante este año.
En esta iniciativa también se está decidiendo quién será el socio tecnológico y ahí, dijeron fuentes conocedoras, la estadounidense Lilac Solutions estaría en pole position debido a que lograría cumplir los objetivos impuestos por Codelco: extraer litio de forma directa con baja utilización de agua.
Pero no es la única empresa que está decidiendo sus opciones tecnológicas. Según fuentes del sector litífero, también SQM pilotea nuevas tecnologías para lograr extraer 300 mil toneladas de litio anual con menos uso de agua, conforme a lo comprometido en su proyecto Salar Futuro y en los términos de su asociación con Codelco.
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