Albermarle, la mayor productora mundial de litio, ha acordado comprar una participación de 50% en una mina australiana del mineral usado en baterías por US$ 1.150 millones, a medida que intenta expandir su oferta para hacer frente a la creciente demanda de parte de autos eléctricos.
La empresa establecerá una joint venture con la australiana Mineral Resources para desarrollar su mina Wodgina, además de construir una planta para producir hidróxido de litio para baterías.
El acuerdo llega cuando las operaciones de Albermarle, basada en Carolina del Norte, enfrenta más escrutinio gubernamental en Chile, donde planea expandir su producción desde el Desierto de Atacama.
Se espera que la demanda de litio se triplique durante la próxima década, debido al alza en las ventas de autos eléctricos, que utilizan dicho metal liviano en baterías.
"Tenemos confianza en extraer este recurso de litio de clase mundial con una empresa minera con experiencia y conocimiento como Mineral Resources, para ayudar a enfrentar nuestra demanda creciente para nuestros clientes globales", dijo el CEO de Albermale, Luke Kissam.
Ubicada en la región de Pilbara, al oeste del país, Albermale dijo que el depósito de Wodgina tenía una vida útil de más de 30 años.
Las dos empresas fundarán y construirán una planta en el sitio para producir hidróxido de litio para baterías, dijo la empresa. Albermale tendrá derecho a la venta de todo el litio.
La primera fase del proyecto producirá cerca de 50 mil toneladas al año de hidróxido de litio para baterías, lo que subiría a 100 mil toneladas en la segunda fase.
Albermarle es la mayor productora de litio en Chile, donde el metal se extrae desde bajo el Desierto de Atacama. Pero los reguladores han dicho que la compañía no ha honrado su compromiso de entregar litio más barato a empresas en Chile, como parte de la política para promover una industria de baterías en el país.
En octubre, el regulador nuclear de Chile, que está a cargo de cuotas para la producción de litio en el país, negó a Albermale la solicitud de aumentar la producción en el país.
Las acciones de Albermarle han caído 25% este año para cotizarse en US$ 95,74 en Nueva York.
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