Seúl/Beijing
Investigadores chinos han asegurado que encontraron “evidencia masiva” de comportamiento anticompetitivo entre los tres mayores fabricantes de chips de memoria, en una investigación que podría exacerbar las tensiones comerciales globales.
Autoridades de Beijing dijeron que una investigación por fijación de precios contra las coreanas Samsung y SK Hynix y la estadounidense Micron Technology avanzó, aunque no dio ejemplos específicos de malas prácticas. “La investigación antimonopolio a estas tres empresas ha logrado un progreso importante (...) Ha entregado evidencia masiva”, dijo Wu Zhenguo, jefe de la oficina antimonopolio del país, dependiente de la Administración Estatal de Regulación de Mercado.
Samsung y Sk Hynix desestimaron hacer comentarios, mientras Micron no respondió a una solicitud.
Las tres empresas controlan 95% del mercado global de tarjetas de memoria dinámica de acceso aleatorio (DRAM, su sigla en inglés), ampliamente utilizadas en computadores y teléfonos inteligentes.
Los precios
Tras caer permanentemente por gran parte de las últimas tres décadas, el precio por bit de los chips DRAM subió 47% en 2017, según la firma de investigación estadounidense IC Insights, y ha seguido subiendo este año.
La investigación china sigue a una demanda en EEUU, registrada en abril, que acusa a las empresas de conspirar para inflar los precios de las DRAM. Las compañías están buscando impugnar el caso.
En 2005, Samsung y Hynix pagaron US$ 300 millones y US$ 185 millones, respectivamente, para frenar una demanda por fijación de precios del Departamento de Justicia de EEUU. Las dos empresas, y otras siete, fueron objeto de multas por un total de 331 millones de euros (US$ 379 millones) en 2010 por parte de la Unión Europea, por fijar precios entre 1998 y 2002.
El alto costo de los chips ha dañado a fabricantes de dispositivos electrónicos, especialmente en China, donde las empresas suelen operar con márgenes más ajustados. Los investigadores visitaron las oficinas de venta de las tres firmas en mayo y éstas aseguran que cooperan con la investigación.
Kim Young-woo, analista de SK Securities, dijo que Beijing podría imponer multas por más de US$ 2.500 millones a cada una de las firmas si eran halladas culpables de fijar precios. “Esto crearía presión adicional para que las DRAM bajen de precio y se construyan más fábricas a base de sociedades con empresas locales, para acelerar la transferencia de tecnología a China”, sentenció.
Rol de Beijing
China representó el año pasado 51% de las ventas de semiconductores de Micron, 40% de las de Samsung y 33% de las de SK Hynix, según SK Securities. La investigación crea sombra sobre Samsung, la mayor fabricante de chips por ventas, cuyas ganancias disparadas en los últimos años han estado impulsadas casi completamente por los dispositivos.
Pero el interés de Beijing en impulsar los grupos tecnológicos domésticos también amenaza con golpear a las empresas en la vecina Corea del Sur, donde los semiconductores este año representan el 20% de todas las exportaciones.
La inclusión también de Micron ha encendido los temores de que la investigación forme parte de una contraofensiva china en su guerra comercial con EEUU. “Esto parece ser parte de una táctica negociadora de Beijing (...) Podría estar usando esto como monedad de cambio con EEUU”, dijo Daniel Kim, analista de Macquarie.
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