La economía de China es aproximadamente 12% más pequeña de lo que indican las cifras oficiales, y su crecimiento real se ha exagerado en alrededor de 2 puntos porcentuales por año en los últimos años, según la investigación.
Los hallazgos en el documento publicado el jueves por la Brookings Institution, un centro de pensamiento de Washington, reforzaron el antiguo escepticismo sobre las estadísticas oficiales chinas.
También se suman a las preocupaciones de que la desaceleración de China es más severa de lo que el gobierno ha reconocido. Incluso sobre la base de datos oficiales, la economía de China creció el año pasado a su ritmo más lento desde 1990, con 6,6%.
El análisis del documento abarca desde 2008 hasta 2016, por lo que no contiene una estimación del crecimiento del Producto Interno Bruto del año pasado ni del tamaño de la economía china. Pero si el PIB de 2018 fue sobrestimado en la misma medida que los autores estimaron para 2016, implicaría que el PIB real de 2018 se ubicó en 10,8 billones de yuanes (US$ 1.600 millones) por debajo de la cifra oficial de 90 billones de yuanes.
Presiones políticas
El énfasis del gobierno chino en los objetivos numéricos, un legado de la planificación estatal maoísta, ha hecho del crecimiento del PIB una cifra políticamente sensible. El Partido Comunista evalúa el desempeño de los cuadros locales basándose en gran medida en el crecimiento en sus respectivas regiones. "Dado que los gobiernos locales son recompensados por cumplir con los objetivos de crecimiento e inversión, tienen un incentivo para sesgar las estadísticas locales", dijeron los autores dirigidos por Chang-Tai Hsieh, economista de la Escuela de Negocios Booth de la Universidad de Chicago e investigador asociado en la Oficina Nacional de Investigación Económica de EEUU.
Durante años, la suma del PIB provincial de China ha superado la cifra nacional, una clara señal de inflación estadística a nivel local. La Oficina Nacional de Estadísticas (NBS, sigla en inglés) ha reconocido previamente que "algunas estadísticas locales están falsificadas", y en 2017 el gobierno central acusó a tres provincias de manipular datos en el área industrial del noreste de China.
El documento de Brookings destaca cómo la NBS en Beijing se esfuerza por hacer ajustes a los datos inflados que recibe de los funcionarios locales. El análisis encuentra que los ajustes del gobierno central a los datos locales eran, en su mayoría, precisos antes de 2007-08, pero "después de esta fecha ya no parecen ser exactos".
La NBS dijo el año pasado que ejercería un mayor control sobre la recopilación de datos provinciales a partir de 2019 para eliminar las discrepancias entre los datos locales y nacionales. "La NBS ha hecho un gran trabajo para eliminar los números falsos agregados por el gobierno local, pero simplemente no tiene el poder y la capacidad suficientes, ni los incentivos adecuados", dijo a FT Michael Zheng Song, profesor de economía en la Universidad China de Hong Kong y un coautor del reporte. "Sería injusto culpar a NBS por fabricar números del PIB".
Los economistas utilizan los datos sobre la recaudación del Impuesto al Valor Agregado para ajustar las series históricas de crecimiento del PIB de China. Los datos fiscales, que han sido compilados a través de un sistema computarizado desde 2005, son altamente resistentes al fraude y la manipulación, argumentan. Song dijo que tenía una amplia comunicación con los funcionarios actuales y anteriores de la NBS y la oficina de impuestos, incluso con Xu Xianchun, exsubdirector de la NBS y jefe del departamento de cuentas nacionales de la agencia.
"Estaba muy preocupado de que Xu estuviera molesto, pero al final, estaba bastante feliz. Me dijo: 'Usted ha hecho un trabajo serio y lo aprecio'”. La investigación concluyó que los datos oficiales exageraron el crecimiento del PIB nominal en un promedio de 1,7 punto porcentual por año entre 2008 y 2016, lo que hizo que la economía fuera de 12% más pequeña en 2016 que lo indicado en las cifras oficiales.
En términos reales, el crecimiento del PIB fue sobrestimado en 2 puntos porcentuales en el mismo período. Pero Song advierte que él y sus coautores tienen menos confianza en sus estimaciones del crecimiento del PIB real que las cifras nominales.
Viejos hábitos
Más allá de los datos centrales, el documento encuentra que la exageración de la inversión y la producción industrial son graves, mientras que los datos oficiales sobre el consumo y el sector de servicios son más confiables. En los últimos años, tanto los gobiernos locales como los líderes responsables de la formulación de políticas del gobierno central han reducido su énfasis en los objetivos del PIB duro.
En la inauguración del parlamento anual de China, el primer ministro chino, Li Keqiang, anunció una meta de crecimiento del PIB de entre 6,0% y 6,5% para 2019. "Factores como la contaminación se han vuelto mucho más importantes para evaluar a los funcionarios locales, por lo que el peso relativo del PIB ha disminuido. Pero sigue siendo importante: si dicen entre 6,0% y 6,5%, todavía tienes que cumplirlo ", dijo Chen Long, economista de Gavekal Dragonomics en Beijing.
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