La industria de la salud en Estados Unidos ha estado temblando por meses por la posibilidad de que Amazon comience a vender medicamentos con receta, lo que generaría una fuerte competencia para un sector que mueve unos US$ 450 mil millones al año.
La empresa de Jeff Bezos no ha explicitado sus intenciones y los analistas e inversionistas han estado recolectando fragmentos de información para evaluar si finalmente dará el paso.
Pero la mera idea de que Amazon entre al mercado farmacéutico ya tiene consecuencias. De hecho, muchos analistas la citan como la razón principal para un acuerdo entre CVS Health, uno de los mayores operadores de farmacias en el país, con Aetna, una aseguradora.
Las recientes decisiones de las cadenas farmacéuticas para ofrecer entrega de medicinas a domicilio al día siguiente también han sido vinculadas a la posibilidad de que Amazon ingrese al mercado.
No es sólo el tamaño de la oportunidad que podría ser tentador para la gigante del e-commerce, sino también la posibilidad de bajar los precios e irrumpir en una industria opaca, en la que no es fácil saber a quién culpar por el creciente costo de los medicamentos.
Casi todos en EEUU están de acuerdo en que las medicinas son demasiado caras, pero la industria no sabe a quién hacer responsable: las empresas farmacéuticas, los vendedores o los administradores de beneficios farmacéuticos (PBM, su sigla en inglés), quienes actúan como intermediarios entre las fabricantes de medicamentos y sus clientes.
"Creo que hay mucha oportunidad para tomar medidas de eficiencia con un impacto en el control de los precios de las medicinas en este país", dijo Michael Rea, director ejecutivo de Rx Savings, una empresa que fabrica software para ayudar a los empleadores y a sus trabajadores a rebajar sus gastos en medicinas.
Agregó: "Un nuevo competidor como Amazon pondría presión sobre las farmacias y los PBM para que hagan más con menos".
La especulación sobre Amazon ha hecho que un año ya muy tórrido sea incluso peor para las cadenas de farmacias. Los inversionistas ya han borrado más de US$ 40 mil millones del valor de mercado de sus mayores operadores (Walgreens Boots Alliance, CVS y Rite Aid) desde el inicio de 2017.
Sus problemas incluyen el precio decreciente de los medicamentos genéricos, lo que ha recortado el dinero que las empresas ganan por receta, y un entorno poco amigable para el retail físico, en momentos en que los clientes se van a internet.
"El retail médico tiene mucho de qué preocuparse si Amazon juega sus cartas bien. Podría ofrecer medicamentos genéricos mucho más baratos que los grandes actores", dice Alex Schlmezer, director ejecutivo de Mesa Rx, una consultora de ahorro farmacéutico.
Aunque Amazon ha guardado silencio sobre sus planes, se ha vuelto crecientemente interesada en la salud durante los últimos meses, sosteniendo reuniones con ejecutivos de la industria y contratando a personas con carreras en los seguros y PBM.
La empresa también ha invitado a varios ejecutivos de empresas que operan en el sector farmacéutico a sus oficinas de Seattle, según dos personas que estuvieron presentes en las reuniones, en que los participantes hablaron de los desafíos que enfrenta la industria y el alto precio de las medicinas.
Una persona presente en las reuniones dijo que los ejecutivos de Amazon ven el plan de salud de la empresa, que cubre a unos 260.000 empleados, como un experimento que sería útil si la empresa entrara al sector farmacéutico.
Amazon rechazó emitir comentarios sobre esos encuentros.
Sin hechos concretos, los analistas especulan cómo sería una entrada de la empresa de Bezos a los medicamentos con receta.
Para Ana Gupte, analista de Leerink, la empresa entraría primero a la venta mayorista , utilizando su capacidad de bodega y experiencia logística. "Esos márgenes son pequeños, pero Amazon opera con márgenes incluso menores", manifestó.
Gupte piensa que Amazon luego entrará rápidamente a la venta directa a usuarios, incrementando la proporción de recetas entregadas por correo. "Si logra que la experiencia sea igual de transparente y amigable que en otros bienes y servicios, entonces aumentarán esa penetración", señaló.
La empresa también podría vender medicinas en farmacias minoristas en sus más de 450 tiendas de Whole Foods, sostuvo Gupte.
En una llamada con inversionistas el mes pasado, Ian Read, director ejecutivo de Pfizer (la mayor fabricante de medicinas de EEUU) pareció estar de acuerdo con la posibilidad de que Amazon entre al mercado.
"Cualquier sistema de distribución que pueda recortar los costos y ofrecer una gran disponibilidad de productos a los pacientes interesaría a toda la industria", manifestó.
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