Por Tim Bradshaw
Londres
Meta ha acordado pagar hasta US$ 18.000 millones para resolver su multimillonaria batalla legal con más de dos docenas de estados estadounidenses por supuestos fallos en la protección infantil y la adicción a las redes sociales, justo cuando el caso estaba comenzando en un tribunal de California.
La empresa matriz de Facebook e Instagram acordó pagar una indemnización de US$ 16.680 millones a 47 estados, el Distrito de Columbia y tres territorios estadounidenses, según documentos presentados el miércoles. Un acuerdo extrajudicial de US$ 1.000 millones con Texas elevó el total a unos US$ 18.000 millones.
El acuerdo se alcanzó justo cuando comenzaba el juicio en un tribunal de California este mes. Meta había estimado previamente que perder el caso le habría costado cientos de miles de millones de dólares. El acuerdo no implica que Meta admita haber cometido ninguna irregularidad.
La indemnización, que requiere aprobación judicial, sería más del doble de los US$ 7.400 millones acordados el año pasado entre Purdue Pharma y la familia Sackler por las demandas relacionadas con su medicamento opioide OxyContin.
El fiscal general de California, Rob Bonta, afirmó que el acuerdo "hará que las redes sociales sean menos peligrosas para nuestros hijos y supondrá una gran diferencia para los niños y sus familias", lo que obligará a que las plataformas de Meta realicen "transformaciones masivas" en cuestión de meses.
Las empresas de redes sociales se enfrentan a una oleada de casos similares, en los que se alega que las grandes plataformas tecnológicas causan daños personales al desarrollar productos deliberadamente adictivos.
Como parte del acuerdo, Meta ha accedido a imponer límites diarios predeterminados y bloqueos nocturnos para los usuarios adolescentes de sus aplicaciones de redes sociales, reforzar sus sistemas de verificación de edad para evitar que los menores accedan a contenido inapropiado y proporcionar herramientas adicionales para padres y tutores. Estos límites no se aplican a WhatsApp ni a los demás servicios de mensajería directa de Meta.
Los nuevos controles de Meta no se aplicarán a Florida y Nuevo México, que no se adhirieron al acuerdo del miércoles y, por lo tanto, no recibirán parte del pago.
“El marco que hemos negociado permitirá a los padres gestionar fácilmente cómo sus hijos acceden a nuestras plataformas”, declaró CJ Mahoney, director jurídico de Meta.
Meta afirmó que aproximadamente US$ 5.300 millones del acuerdo solo se pagarían si YouTube y TikTok aceptaban pagar la misma cantidad, además de implementar algunos de los mismos límites de uso y medidas de verificación de edad.
"Dado que los adolescentes usan con frecuencia decenas de aplicaciones, necesitamos una solución para todo el sector", afirmó Mahoney. Meta indicó que implementaría límites de tiempo predeterminados más estrictos y restricciones de acceso nocturno si YouTube y TikTok también accedieran a hacerlo.
La empresa con sede en Silicon Valley declaró que los pagos del acuerdo se distribuirían anualmente durante 10 años y que incurriría en gastos legales por valor de US$ 10.000 millones relacionados con el mismo. Sin embargo, afirmó que no preveía un impacto financiero significativo en sus resultados trimestrales, debido a los limitados ingresos que obtiene de los adolescentes.
Meta obtuvo US$ 60.000 millones en beneficios netos el año pasado e ingresos por valor de US$ 201.000 millones, procedentes en gran parte de la publicidad.
Katharina Kopp, del Centro para la Democracia Digital, un grupo que defiende la privacidad y los derechos del consumidor, estima que los pagos anuales equivalen a "aproximadamente 10 días de las ganancias anuales de Meta".
“El acuerdo abarca las funcionalidades de las plataformas de Meta, pero no el motor [de negocio] que las impulsa”, dijo Kopp. “Las protecciones obtenidas de esta manera, empresa por empresa y funcionalidad por funcionalidad, no pueden seguir el ritmo de lo que se está construyendo”.
Las acciones de la compañía de redes sociales abrieron con una caída del 1% este miércoles.
La demanda fue impulsada por los fiscales generales de los estados de California, Colorado, Kentucky y Nueva Jersey, quienes alegaron que Meta diseñó sus aplicaciones a sabiendas para que fueran adictivas para los usuarios jóvenes.
Otro grupo de 29 estados acusó a Meta de recopilar datos de menores de 13 años, en violación de la Ley de Protección de la Privacidad Infantil en Internet de Estados Unidos.
Se esperaba que el caso, que se celebró ante la jueza federal Yvonne Gonzalez Rogers en Oakland, contara con la comparecencia de varios ejecutivos de Meta, incluido el director ejecutivo y cofundador Mark Zuckerberg. El martes, el director ejecutivo de Instagram, Adam Mosseri, testificó ante el tribunal.
El acuerdo se produce en un momento en que las empresas de redes sociales se enfrentan a una ola de indignación pública por cómo sus aplicaciones pueden exponer a los jóvenes a contenido para adultos o mantenerlos pegados a las pantallas de sus teléfonos inteligentes, afectando a su salud mental.
Los gobiernos de Australia, Europa y el Reino Unido, así como algunos estados de EEUU, están planeando o implementando nuevas restricciones de edad que prohibirían a los adolescentes más jóvenes acceder a aplicaciones como Instagram, Snapchat, YouTube y TikTok.
El acuerdo alcanzado el miércoles se produce tras la derrota judicial de marzo en otro caso presentado por un demandante individual, en el que Meta y Google fueron declarados responsables de diseñar aplicaciones destinadas a ser adictivas para los niños.
Mientras tanto, este mes un juez de Nuevo México ordenó a Meta pagar un total de 567 millones de dólares en compensación y mejorar las medidas de seguridad de sus aplicaciones, tras considerarla una "molestia pública" en otro caso presentado por el fiscal general del estado. Meta ha apelado ambas sentencias.
“Las plataformas de Meta llevan años perjudicando a los niños, y es lamentable que la empresa solo haya accedido a implementar estas medidas de seguridad bajo la presión de un litigio”, declaró Katie Paul, directora de Tech Transparency Project, una organización sin ánimo de lucro que vela por la transparencia y que ha criticado duramente a las grandes empresas tecnológicas.
“Esto no es el final de la historia. Meta tiene un largo historial de incumplimiento de sus compromisos de privacidad y seguridad... Estaremos muy atentos para ver si Meta realmente cumple con estas nuevas medidas de seguridad".
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