Tras varias jornada de maratónicas negociaciones, y vencido el plazo límite, el Senado de EEUU aprobó a las dos de la mañana del martes 1 de enero, una ley que evita en gran parte el denominado abismo fiscal.
Por abismo fiscal se entendía el desastroso efecto que tendría sobre la economía un plan de recortes de gasto y alzas de impuestos por
US$ 600 mil millones, que entraría a regir en forma automática en 2013, y que podría empujar al país de regreso a la recesión.
El último acuerdo atenúa los efectos más duros del ajuste. Para ello, prorrogó los recortes de impuestos aplicados durante el gobierno de George Bush para la mayoría de los hogares estadounidenses, dejando que caducaran sólo los beneficios para las familias con ingresos mayores a US$ 450 mil anuales. También aplazó por dos meses recortes de gasto por US$ 109 mil millones en programas militares y domésticos, extendió por un año el seguro de cesantía para 2 millones de personas e hizo permanente los beneficios tributarios para los segmentos menos acomodados.
En vez de la caída de 0,5% del PIB que habría provocado el plan original, la versión diluida sería suficiente para mantener un crecimiento moderado, inferior a 2% este año.
Sin embargo, todavía no se puede celebrar. La cámara baja, dominada por los republicanos, aún podría rechazar el proyecto. El líder republicano de la Casa de Representantes, Eric Cantor, ya dijo que no lo apoyará y que buscará reponer los recortes de gasto. La sesión se retomará hoy con sólo un día antes de que expire el actual congreso.
Y más allá de las últimas negociaciones, el debate fiscal seguirá generando incertidumbre durante muchos meses, provocando volatilidad y amenazando la recuperación de la economía.
Una crisis profunda
Lo que está de fondo tras este episodio, son los puntos de vista divergentes de demócratas y republicanos sobre cómo llevar a la economía de EEUU de regreso a un ritmo sustentable. Tras la crisis financiera de 2008, el gobierno de Barack Obama aprobó millonarios planes de estímulo para impulsar la actividad. Aunque el estímulo era necesario para atender la emergencia, profundizó el deterioro de las finanzas públicas. El panorama fiscal de EEUU es hoy el peor de su historia, salvo por la Segunda Guerra Mundial. Y si no se toman medidas, llegará a niveles insostenibles. La deuda federal bruta ha superado el 90% del PIB en los últimos dos presupuestos, y el año pasado pasó la barrera del 100%. La Oficina de Presupuesto de la Casa Blanca, reconoce que se mantendrá en esos niveles al menos hasta 2017.
Demócratas y republicanos discrepan sobre la velocidad con que hay que hacer el ajuste. Mientras el gobierno quiere inyectar estímulo para sostener la demanda interna, la oposición pide más austeridad para devolver la confianza al mercado y recuperar inversión. Por otro lado, mientras los demócratas son partidarios de cerrar la brecha a través de mayores impuestos, los republicanos privilegian los recortes de gasto.
Incapaces de alcanzar una solución fiscal amplia, gobierno y oposición cerraron en 2011 un pacto limitado y se comprometieron a seguir negociando. Para garantizar que lo harían, crearon una serie de “gatillos automáticos”. Si no se producían avances, estos gatillos dispararían una serie de recortes de gasto y alzas de impuestos. Pero tal como se temía, no hubo acercamientos, y el congreso terminó otra vez negociando a último minuto para desactivar los gatillos. De esta manera, la discusión de fondo sigue abierta. “Aprobar este acuerdo no significa que las negociaciones terminen”, admitió ayer el líder de la mayoría en el Senado, Harry Reid. “Lejos de eso, todos están de acuerdo en que hay más trabajo que hacer”.
Volverá la incertidumbre
El último pacto aún debe ser ratificado por la cámara baja, donde el resultado es incierto. Pero más allá de la última negociación, hay otros factores que mantendrán la incertidumbre. El Tesoro de EEUU superó el lunes el límite de la deuda pública de US$ 16,4 billones (millones de millones), aunque a través de una serie de maniobras contables, puede extender su vigencia hasta fines de febrero. Pero, los republicanos no aceptaran elevar el tope a menos que vean mayores esfuerzos por recortar el déficit. Y si eso no ocurre, las partidas de gasto quedaran congeladas, se cerrarán las oficinas públicas y el gobierno podría caer en un default técnico.
También en febrero volverán a la mesa de discusión los recortes de gasto en defensa y domésticos que se negociaron esta semana.
Y aunque el último acuerdo haría permanente parte de los beneficios tributarios de la era Bush, otras exenciones de impuestos aprobadas en 2010 también expiran este año y su impacto sería suficiente para revivir la amenaza de una recesión.
Más allá de lo inmediato, las autoridades todavía deben resolver el futuro de los planes de seguridad social y beneficios médicos como Medicare, cuyo costo crece un ritmo descontrolado. Según estimaciones fiables, para los próximos 75 años hay una brecha no financiada entre los ingresos y egresos por estos conceptos de US$ 87 billones, más de cinco veces el PIB estimado para 2012.
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