Las tendencias del trabajo remoto son sorprendentes

Pilita Clark

En Amazon abandonaron el trabajo. En Starbucks y Walt Disney lanzaron peticiones. En Google exigieron un replanteamiento. Así respondieron los trabajadores de algunas de las empresas más conocidas del mundo este año a una regla que hubiera sonado descabellada antes de la pandemia: acudir a la oficina al menos tres días a la semana. O cuatro en el caso de Disney.

De todas las consecuencias de la nueva era del trabajo flexible, la que menos se esperaba era este nivel de rebelión empresarial. Pero no ha sido la única sorpresa. Tres años después de que se ordenó el regreso a casa de millones de empleados, la cuestión de dónde y cuándo trabaja el personal sigue siendo notablemente complicada.

“Desde las demandas de regreso a la oficina hasta los niveles de productividad, mucho de lo que creemos que sabemos sobre el trabajo remoto es incorrecto”.

Sin embargo, algunas cosas se están volviendo más claras, comenzando por la medida en que los trabajadores están preparados para luchar por un beneficio que muchos no tenían antes de Covid. Y los sindicatos de trabajadores de cuello blanco han sido las estrellas de esta historia hasta ahora.

En Australia este mes, los sindicatos ganaron un acuerdo de trabajo remoto para miles de servidores públicos federales que podría permitir días ilimitados en casa. También aseguraron los derechos de trabajo a domicilio en uno de los bancos más grandes del país y están desafiando a otro por una regla que requiere que el personal pase al menos la mitad de sus horas de trabajo cada mes en la oficina.

Estas batallas pueden ser complicadas.

A principios de este año, más de 150.000 trabajadores del gobierno federal canadiense se declararon en huelga durante casi dos semanas por las reglas y el salario de regreso a la oficina, en una de las acciones más grandes de este tipo. Finalmente, no lograron ganar el derecho a trabajar en casa, aunque el gobierno accedió a revisar su política.

También está cada vez más claro que el trabajo remoto no necesariamente perjudica la productividad. Una investigación importante sugiere que una fuerza laboral totalmente remota puede ser aproximadamente un 10% menos productiva que una totalmente presencial, aunque las pérdidas pueden compensarse con grandes ahorros en el espacio de oficina y la contratación de personal a nivel mundial por salarios locales más bajos. Pero el trabajo híbrido parece tener un impacto nulo o levemente positivo en el rendimiento.

Del mismo modo, las reacciones negativas al trabajo remoto no son tan dramáticas como suelen indicar las historias sobre BlackRock, Citigroup y otras grandes empresas que han endurecido las reglas de regreso a la oficina.

Tres años después del estallido de la pandemia, muchos edificios de oficinas en las grandes ciudades de EEUU siguen estando 50% menos llenos que en 2019. E incluso cuando los trabajadores regresan a la oficina, no se quedan allí tanto tiempo como lo hacían antes.

Si eso suena extraño, puede ser porque escuchamos menos historias sobre compañías como Allstate, la aseguradora que tiene alrededor de 57.000 empleados y permite que el 82% de los que están en EEUU trabajen de forma remota.

Por último, está la gran sorpresa sobre el tipo de países en los que está despegando el trabajo remoto.

Algunos investigadores, como el economista de la Universidad de Stanford Nicholas Bloom, esperaban ver un patrón rico-pobre, como en los distintos países, donde los niveles de trabajo desde casa son más altos entre las personas con altos ingresos y caen a medida que disminuyen los ingresos.

Pero no. Los datos que Bloom y otros acaban de publicar muestran que los niveles están claramente por encima del promedio en los países de habla inglesa: EEUU, Reino Unido, Canadá, Australia y Nueva Zelanda.

“Esto es sorprendente y no es lo que predijimos”, me dijo Bloom la semana pasada. Entonces, ¿qué explica la diferencia? “Honestamente, no lo sabemos”.

Hay varias teorías. Los hogares estadounidenses más espaciosos podrían facilitar más el trabajo remoto que los apartamentos de tamaño modesto o pequeño en el norte de Europa y Asia. Los países asiáticos que conquistaron Covid más rápido tuvieron confinamientos más cortos y, por lo tanto, menos tiempo para experimentar con el trabajo a domicilio.

Creo que hay otra teoría más convincente: las empresas de EEUU generalmente saben medir y evaluar mejor el desempeño de los trabajadores, por lo que se han mostrado más relajadas con las personas que trabajan desde casa.

Esto importa. Las prácticas de gestión estadounidense tienden a adoptarse más rápido en otras naciones de habla inglesa, antes de extenderse a otros lugares. Ésa es una de las razones por las que Bloom piensa que, aunque los niveles de trabajo remoto tal vez disminuyan, eventualmente aumentarán.

La difusión de la tecnología que facilita el trabajo remoto es otro factor, al igual que la cantidad de nuevas empresas “startup” totalmente remotas que se convertirán en las empresas del mañana. Además, los gobiernos que luchan contra el colapso de la población se están dando cuenta de los méritos del trabajo remoto, que es claramente más popular entre los padres con niños pequeños.

Una recesión global podría cambiar esto, al igual que otro golpe como Covid. Pero mientras tanto, sospecho que Bloom tiene razón al decir: “Creo que un continuo aumento del trabajo desde casa es una apuesta bastante segura”.