La Comisión Europea multó a los fabricantes de automóviles alemanes Volkswagen y BMW con un total de US$ 1.000 millones por confabularse para frenar el uso de la tecnología de limpieza de emisiones que habían desarrollado.
El caso -aparte del llamado escándalo 'Dieselgate' sobre software diseñado para hacer trampa en las pruebas de emisiones de vehículos- sienta un precedente al extender la aplicación de la ley europea de competencia a las conversaciones a nivel técnico entre actores de la industria.
En este caso, las conversaciones mantenidas hace una década se centraron en los estándares de diseño de AdBlue, un aditivo que se utiliza para limpiar el óxido de nitrógeno de los gases de escape producidos por los automóviles diésel.
"Nunca hemos tenido un cartel cuyo propósito fuera restringir el uso de tecnología novedosa", dijo la jefa antimonopolio de la Unión Europea, Margrethe Vestager, en una conferencia de prensa en Bruselas.
Volkswagen pagará la mitad de la multa, y BMW un poco menos que ese monto. Daimler, que también fue parte del cartel no fue sancionado después de revelar su existencia.
Vestager dijo que los fabricantes de automóviles alemanes, que incluían las unidades VW Audi y Porsche, poseían la tecnología para reducir las emisiones nocivas más de lo requerido por la ley de la UE, pero evitaron competir para hacerlo.
"Así que la decisión de hoy se trata de cómo la cooperación técnica legítima salió mal. Y no toleramos que las empresas se confaden", dijo Vestager.
La UE había reducido el alcance original de su investigación para asegurarse de que sus cargos se mantuvieran.
¿Una posible colusión técnica?
Margrethe Vestager dijo que todas las partes acordaron resolver el caso y han reconocido su papel en este cartel.
Sin embargo, Volkswagen dijo que estaba considerando la posibilidad de emprender acciones legales, diciendo que la sanción por las conversaciones técnicas sobre la tecnología de emisiones sienta un precedente cuestionable.
"La Comisión está ingresando a un nuevo territorio judicial, porque está tratando la cooperación técnica por primera vez como una violación antimonopolio", dijo Volkswagen, agregando que las multas se establecieron a pesar de que ningún cliente había sufrido ningún daño.
El meollo de las quejas de los fabricantes de automóviles se reduce a si establecer estándares técnicos comunes equivale a un comportamiento anticompetitivo, o si de hecho facilita que una industria en su conjunto adopte nuevas tecnologías.
La Comisión dijo en su hoja de cargos de 2019 que los fabricantes de automóviles alemanes se habían coludido para restringir el tamaño de los tanques de AdBlue entre 2006 y 2014, lo que hizo que el aditivo a base de urea fuera menos conveniente de usar.
BMW señaló en su defensa que había sido absuelto de cualquier sospecha de utilizar "dispositivos de desactivación" ilegales para engañar a las pruebas de emisiones.
"Esto subraya que nunca ha habido ninguna acusación de manipulación ilegal de los sistemas de control de emisiones por parte de BMW Group", dijo BMW en un comunicado.
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