La industria de delivery de alimentos de Brasil, valorada en US$ 20 mil millones, ha caído en acusaciones de espionaje corporativo y tácticas turbias, a medida que la competencia se intensifica tras la llegada de rivales respaldados por China que buscan una couta del mercado de consumo más grande de América Latina. La aplicación de mensajería de comida local del país iFood y la Keeta de China, propiedad del gigante de la entrega Meituan, afirmó haber sido objeto de una actividad subrótida durante el último año que ha sido investigada por la policía. El director ejecutivo de iFood, Diego Barreto, dijo a Financial Times (FT) que había identificado un "esfuerzo coordinado" para robar sus secretos comerciales y obtener ventajas injustas en el mercado. Alega que los incidentes comenzaron alrededor del momento en que dos contendientes chinos dieron a conocer planes para entrar en el mercado brasileño.
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Con una población altamente en línea de más de 200 millones, la adopción masiva de pagos digitales y ejércitos de mensajeros en motocicleta, Brasil se ha convertido en un foco clave en un impulso de las empresas tecnológicas chinas para expandirse globalmente. Keeta y 99, cuya madre es la aplicación de transporte más grande de China, Didi, ambos lanzaron servicios el año pasado, desafiando el dominio de iFood desde hace mucho tiempo.
"Veo una gran coincidencia que me hace creer que existe una conexión", dijo Barreto. "Veo un intento de sabotaje por parte de alguien. No puedo decirte quién es ese alguien, pero puedo decir que las empresas de consultoría extranjeras están actuando como intermediarios". La batalla por el mercado de delivery de alimentos de Brasil es una prueba de la capacidad de China para exportar a sus campeones tecnológicos a los principales mercados emergentes. Con miles de millones de reales prometidos, la principal economía de América Latina se ha convertido en un campo de pruebas de cómo se lleva a cabo esa expansión.
Consultores extranjeros que utilizan "tácticas sospechosas y agresivas" se habían puesto en contacto con los empleados de iFood a través de LinkedIn en busca de datos privados sobre las operaciones del grupo, según Barreto, a veces ofreciendo cientos de dólares para participar en entrevistas. La compañía dijo que había identificado alrededor de 500 enfoques. Los mensajes a los empleados incluían preguntas sobre los márgenes de beneficio, los ingresos, las nuevas áreas de negocio y la tecnología, según personas familiarizadas con el asunto. "Esta no es una práctica común del mercado. Es claramente un intento de extraer datos e información confidenciales de iFood, como nuestras estrategias de precios. Esto es espionaje corporativo: robo de propiedad intelectual desarrollado aquí en iFood, en Brasil", dijo Barreto.
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El director ejecutivo de Keeta, Tony Qiu, dijo al FT que la compañía no llevaba a cabo el tipo de prácticas en el corazón de las quejas de iFood. "Tenemos un estándar muy alto para los comportamientos éticos y legales, por lo que no estamos participando en este tipo de actividades que afirman. Y de hecho, hasta ahora no hemos recibido ninguna acusación o demanda de ninguna empresa", dijo. Mientras tanto, Qiu afirmó que Keeta también puede haber sido víctima de acciones subríproxas. El día después de su lanzamiento en Santos en octubre pasado, dijo que un grupo de ocho a 10 personas visitó varios restaurantes "fingiendo ser empleados de Keeta". "Les pidieron a los propietarios que les mostraran los sistemas Keeta, por lo que tomaron muchas fotos, vídeos e incluso cerraron algunas cuentas en Keeta", dijo Qiu, y agregaron que la policía estaba investigando. Algunos trabajadores de Keeta también han sido abordados por consultoras que buscan opiniones sobre la industria y sus operaciones, dijo Qiu. Sin embargo, la empresa no había identificado a ningún empleado que aceptara las solicitudes.
Las inversiones de 99 y Keeta, que han prometido un total combinado de 7.600 millones de reales como parte de su entrada en el mercado, fueron pregonadas por el gobierno de izquierda de Brasil, que ha estado cortejando una relación más estrecha con China. Viene junto con la inversión de iFood de 17.000 millones de reales para los 12 meses hasta marzo.
El total de pedidos realizados a través de aplicaciones de entrega de alimentos se estimó en 100.000 millones de reales en 2025, según la Asociación Brasileña de Bares y Restaurantes, frente a los 91.000 millones de reales del año anterior. Maurício Morgado, profesor del centro de estudios minoristas de la Fundación Getúlio Vargas, dijo que la competencia adicional había sido bienvenida por algunos restaurantes y motociclistas descontentos con iFood, cuya cuota de mercado estimada del 80% equivalía a un "monopolio". "Es una pelea emocionante. iFood se enfrentará a una verdadera batalla contra los chinos", agregó Morgado, describiendo a Keeta y las ofertas promocionales subvencionadas de 99 como "muy agresivas". Sin embargo, los intentos de desalojar al titular de reparto nativo de Brasil han fracasado antes. Uber Eats se retiró del país en 2022, un año antes de que 99Food se retirara originalmente. Esta vez, la pelea ha provocado investigaciones penales. Tras las denuncias de iFood, la policía ha investigado al menos a cuatro de sus antiguos miembros del personal sospechosos de robar o compartir los datos no autorizados de la empresa, según documentos judiciales vistos por el FT. Uno de los casos fue retirado.
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La última investigación no se ha informado previamente. iFood, cuyo grupo matriz es el grupo tecnológico Prosus, que cotiza en los Países Bajos, dijo que no hizo comentarios sobre los casos legales en curso. Según los documentos judiciales sellados vistos por el FT, tres de los ex empleados de iFood investigados por la policía fueron a trabajar por 99. Las órdenes de registro y incautación ordenadas por el juez se ejecutaron en octubre en direcciones vinculadas a dos de las personas. En ambos casos, los oficiales tomaron dispositivos electrónicos, con exámenes forenses en misa. Se sospecha que uno de los exempleados al que fueron atacados por las redadas descargó datos sobre 4.900 restaurantes y los envió a una dirección de correo electrónico privada, según muestran los documentos. La otra persona había sido contactada por una consultora en China, que le envió una lista de preguntas sobre iFood y organizó una entrevista en vídeo, según los documentos judiciales. Le dijo a la policía que había recibido un pago de alrededor de US$ 1.400 y que, aunque no estaba seguro, creía que un participante no identificado en la reunión virtual era un ejecutivo de Meituan, basándose en que iFood había advertido a sus empleados sobre la posibilidad de que el grupo chino intentara cavarlos. Qiu dijo que Keeta nunca había trabajado con la consultora en cuestión. Meituan dijo que había contratado a la consultoría "durante varios años en estudios sectoriales, una práctica común que sigue todas las normas del mercado y cumple con los requisitos legales". Keeta y Meituan declararon "su total compromiso con las mejores prácticas del mercado" y dijeron que están "dispuestos a cooperar con las autoridades siempre que sea necesario".
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El propietario de un restaurante le dijo a FT que fue contactado por representantes de 99, que tenían detalles específicos sobre su contrato con iFood. Por otra parte, iFood ha presentado casos en los tribunales laborales contra ex empleados por presunto incumplimiento de cláusulas de no competencia, según personas conscientes del asunto. 99 dijo que "no toleraba ni respaldaba ninguna forma de mala conducta que implicara el uso de datos externos obtenidos a través de medios ilegales". "Nuestra operación se guía por un riguroso Código de Conducta, con políticas comunicadas periódicamente a todos los empleados a través de la capacitación, el monitoreo y la rendición de cuentas". Añadió: "99Food está desafiando el mercado de entrega de alimentos en Brasil y se ha convertido en una alternativa real para restaurantes, conductores de reparto, consumidores y profesionales, ganando mayor visibilidad y relevancia, lo que naturalmente aumenta la atención a nuestras estrategias. "Estamos seguros de que nuestras prácticas cumplen con todas las leyes y regulaciones aplicables, lo que nos permite continuar transformando este sector dentro de los parámetros éticos y legales".
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