Por Michael Stott
Río de Janeiro
Las empresas chinas han construido u operado 31 puertos activos en América Latina y el Caribe, muchos más de lo que se creía anteriormente, según una investigación de un grupo de expertos con sede en Washington.
Estados Unidos está cada vez más preocupado por las implicaciones que tiene para su seguridad nacional la influencia de Beijing sobre infraestructura crítica en América Latina a medida que grupos chinos han comprado empresas eléctricas, minas, redes de telecomunicaciones y puertos en las últimas dos décadas.
Una investigación del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, compartida con el Financial Times antes de su publicación, encontró participación china en más del doble de puertos en toda la región, desde México a Chile, de lo que previamente habían informado investigadores estadounidenses.
El recuento del CSIS incluyó siete puertos activos gestionados por CK Hutchison de Hong Kong. Se encontró que cuatro proyectos portuarios más, con participación de empresas chinas, fueron cancelados y otros dos se encontraban inactivos.
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La administración de Donald Trump ha sido especialmente vehemente respecto a los riesgos que, según afirma, plantea el control chino sobre los puertos en ambos extremos del Canal de Panamá. Posteriormente, CK Hutchison acordó vender sus operaciones portuarias globales a filiales del gigante estadounidense BlackRock y a la Mediterranean Shipping Company, con sede en Ginebra.
Pero el CSIS dijo que su investigación encontró que los puertos en Jamaica y México representan un riesgo mayor para la seguridad nacional de Estados Unidos, cuando se calificaron según parámetros que incluyen la cantidad de comercio estadounidense que pasa a través de ellos, la actividad naval estadounidense y la proximidad a instalaciones militares estadounidenses o puntos estratégicos de estrangulamiento.
“El puerto más riesgoso del hemisferio occidental fue Kingston, Jamaica”, afirmó Henry Ziemer, del CSIS, quien dirigió la investigación. “Moviliza una enorme cantidad de comercio, se encuentra en un país aliado estratégico de EEUU y está controlado por China Merchants Port, un grupo estatal”.
El CSIS evaluó los puertos mexicanos de Manzanillo y Veracruz, ambos operados por CK Hutchison, como los siguientes en riesgo para la seguridad estadounidense. "EEUU depende enormemente del comercio con estos puertos", declaró Ziemer. "Si se interrumpiera el tráfico en Manzanillo, la economía estadounidense tendría un costo de US$ 134 millones diarios, y en el caso de Veracruz, de US$ 63 millones diarios".
La preocupación se ha centrado en la capacidad de China para utilizar las instalaciones portuarias para perturbar el comercio estadounidense, denegar el acceso a buques de guerra estadounidenses en caso de conflicto entre Washington y Beijing, o reabastecer sus propios buques de guerra. La investigación evaluó la exposición de los intereses comerciales y de seguridad estadounidenses en cada puerto y analizó también el grado de influencia china.
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Evan Ellis, profesor de investigación sobre América Latina en la Escuela de Guerra del Ejército de Estados Unidos, dijo que si bien cada compañía portuaria china tenía una razón comercial para su participación, la Armada del Ejército Popular de Liberación "analiza esto y ve una ventaja estratégica".
“Hay una estrategia más amplia aquí”, dijo. “Un Estado chino fuerte y poderoso quiere seguridad alimentaria y energética. Desde la perspectiva del EPL, si tenemos que librar una guerra contra Estados Unidos, queremos acceso a estos puertos”.
China ha rechazado las afirmaciones estadounidenses de que las operaciones de CK Hutchison en el Canal de Panamá le otorgan una influencia que podría socavar la seguridad estadounidense. Su Ministerio de Asuntos Exteriores declaró en abril que Washington estaba "difundiendo rumores y creando problemas" con el fin de encontrar una excusa para "intentar controlar el canal".
Laura Richardson, ex jefa del Comando Sur de Estados Unidos, responsable de las operaciones militares estadounidenses en América Central y del Sur, dijo al FT el año pasado que el nuevo megapuerto peruano de Chancay, construido por China y con un costo de US$ 1.300 millones, podría ser utilizado potencialmente por la armada china.
Los proyectos portuarios chinos "casualmente se ubican cerca" de ubicaciones estratégicas y rutas comerciales, dijo Richardson. "Hay que preguntarse: '¿Por qué tanta inversión en este tipo de cosas?'"
Ellis y Ziemer señalaron que Beijing había expresado su enojo por la propuesta de venta de los intereses portuarios globales de CK Hutchison a BlackRock y MSC, utilizando argumentos sobre la seguridad nacional.
Un periódico hongkonés respaldado por Pekín, Ta Kung Pao, acusó a CK Hutchison de servilismo cobarde y afirmó que el acuerdo para vender sus puertos traicionó y vendió a todo el pueblo chino. El regulador antimonopolio chino ha ordenado una revisión de la transacción.
“Las propias palabras de China sobre el acuerdo con Hutchison demuestran la importancia que tiene para ellos controlar los puertos”, afirmó Ziemer. “Los puertos también ofrecen a Beijing una enorme cantidad de información sobre el movimiento de carga”.
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