¿Hará la primavera florecer a la economía de EEUU tras la debilidad del primer trimestre?

El sector inmobiliario de Estados Unidos entregó señales positivas esta semana, pero eso contrasta con la debilidad en el consumo, el gasto de las empresas y la manufactura. ¿Será la primavera capaz de entregar nuevos aires a una economía que se desinfló en el primer trimestre, entre otras razones, por la dureza del invierno?

Durante el primer trimestre el Producto Interno Bruto subió a una tasa anualizada de 0,2%, pero la debilidad de los datos de comercio e inventarios de marzo sugiere que la economía en realidad se contrajo, lo que se confirmaría la próxima semana cuando el gobierno publique la revisión de las cifras. El PIB fue arrastrado por un invierno duro, un dólar fuerte y la huelga en los puertos de la costa oeste.

La llegada de las altas temperaturas podría sumar impulso a la economía, lo que ya se está reflejando en el sector inmobiliario. Los inicios de construcción subieron 20,2% en abril, a su mayor nivel en casi siete años y medio, mientras que los permisos de construcción aumentaron 10,1%.

"Los datos sólidos de los inicios de construcción y los permisos sugieren que algunos indicadores reales de actividad económica podrían finalmente empezar a acelerarse durante la primavera (boreal)", dijo a Reuters Gennadiy Goldberg, economista de TD Securities.

Home Depot: el barómetro
Otra señal de optimismo fueron los resultados de Home Depot en los tres meses hasta el 3 de mayo. Las ganancias superaron las expectativas con un alza de 15% a US$ 1.580 millones, gracias a que el alza en los precios de las propiedades, junto con un arribo temprano de las temperaturas cálidas, impulsaron a los estadounidenses a trabajar en mejorar los exteriores de sus hogares.

Home Depot es considerado un barómetro del sector inmobiliario en EEUU. Las ventas en mismas tiendas comenzaron a caer a principios de 2006, mucho antes de que el retail empezara a reportar debilidad en sus resultados y estallara la crisis hipotecaria subprime en 2007.

En la entrega de sus resultados esta semana, la directora de finanzas, Carol Tome, dijo que la recuperación en la industria abarca todas las regiones del país. Agregó que pese a la debilidad del primer trimestre, los precios de las viviendas siguieron subiendo y, si las propiedades valen más, los consumidores gastarán más.

La empresa aseguró además que las personas están invirtiendo en grandes proyectos, a diferencia de lo que ocurría en la recesión, cuando se enfocaron en la mantención de sus hogares. Es explicaría que cadenas minoristas como Wal-Mart estén reportando resultados decepcionantes, ya que cuando se crea riqueza los consumidores aprecian más el valor de invertir en sus hogares que en comprar bienes de consumo.

La primavera es la temporada que le reporta más ingresos a la compañía, superando a la Navidad. En el primer trimestre las ventas en las mismas tiendas subieron 6,1%, su mayor incremento para el período desde 2004, y la compañía espera que las ventas en mayo, su mes de mayor actividad, superen las expectativas.

El buen desempeño del sector inmobiliario podría impulsar al resto de la economía. Pese a que la construcción residencial representa menos de un 4% del PIB, el rebote podría ser lo suficientemente grande como para realizar una contribución importante en el crecimiento.

De hecho, los proyectos de construcción podrían sumar 0,4 punto porcentual a la expansión este año, su mayor contribución desde 2012, calcula la economista jefa de Societe Generale, Aneta Markowska.

Otro indicador que muestra señales positivas es el turismo, impulsado por la mejora del mercado laboral y la caída en los precios del petróleo. Se espera que 37,2 millones de estadounidenses viajen 50 millas o más durante el fin de semana largo (el lunes es el feriado del "Día de los Caídos"), la cifra más alta en una década, según la Asociación Automovilística Estadounidense (AAA).

El "Día de los Caídos" es un buen indicador de la temporada estival, porque marca el inicio no oficial de las vacaciones, dijo a Bloomberg la vocera de AAA, Julie Hall.

Evaluación de la Fed
Las minutas de la reunión que sostuvo la Reserva Federal en abril confirmaron que el banco central espera que se retome un crecimiento "moderado" después del estancamiento de inicio de año, porque este bajo desempeño se explicaría por "factores transitorios".

Lo que sí los sorprendió fue que no se hubiera disparado el gasto de los consumidores –que representa dos tercios del PIB– por la caída en los precios de la gasolina. Algunos participantes "expresaron una preocupación especial" por el tema, porque su pronóstico de una expansión moderada depende de que el gasto de los hogares crezca "robustamente".

La presidenta de la Fed, Janet Yellen, hablará hoy sobre la economía y los inversionistas buscarán confirmación de que ella cree que la economía experimentará un rebote en los trimestres siguientes.