A poco más de un año de que se finalicen las obras de extensión del Canal de Panamá, los panameños ya están pensando en ampliarlo nuevamente mediante un cuarto juego de esclusas.
A principios de agosto una delegación china de ingeniería visitó Panamá, manifestando su interés por formar parte del proyecto.
Mientras, el tercer juego de esclusas del Canal de Panamá, encargado al consorcio Grupo Unidos por el Canal de Panamá (GUPC), liderado por la española Sacyr, sería abierto al tráfico regular a principios de 2016, dando cabida a los llamados buques post-Panamax, tan grandes como tres campos de fútbol y con capacidad para transportar alrededor de 2,5 veces el número de contenedores que se transportan actualmente.
GNL para Asia
Sin embargo, la mayoría de los petroleros estadounidenses que transportan Gas Natural Licuado (GNL) a Asia caen en la categoría post-Panamax Plus, cinco veces más grandes que el canal actual, y se espera que la flota de estas naves súper grandes crezca, por lo que no es sorprendente que los chinos estén interesados en otra ampliación del canal.
La delegación, encabezada por Mo Wenhe, presidente de China Harbour Engineering (CHEC), con sede en Beijing, y Wei Hua Wang de la Oficina de Desarrollo de Negocios chino-panameña, se reunió con Jorge Quijano, el administrador del Canal.
“Estamos hablando del cuarto juego de esclusas, pero no es que lo vayamos a construir mañana, sino que lo estamos estudiando”, dijo Quijano a los periodistas. “Nunca paramos de ver cómo innovamos y renovamos nuestro canal porque en el momento en que nos dormimos alguien nos gana la tarea, así que aquí estamos siempre alertas para ver qué otras cosas se pueden hacer”.
CHEC, que planea establecer su sede regional en Panamá, cuenta con 10.000 empleados y opera en 80 países.
Actualmente, el Canal de Panamá tiene dos juegos de esclusas, una especie de “ascensores” que elevan los barcos 26 metros para que puedan cruzar navegando la Cordillera Centroamericana.
A la fecha, se ha avanzado un 78% en la construcción de un tercer juego de esclusas para que buques de más de 12.000 contenedores atraviesen sus 80 kilómetros, informaron las autoridades.
Sin embargo, la ampliación actual del Canal de Panamá tiene un año de retraso, debido a huelgas y diversos conflictos con los contratistas por presuntos sobrecostos.
La fecha original para la inauguración de las obras de ampliación estaba programada para 2014, pero se ha ido posponiendo y ahora está fijada para diciembre de 2015, mientras que las autoridades esperan concluir los trabajos e inaugurar la vía ampliada a principios de 2016.
La vía, por la que pasa el 5% del comercio marítimo mundial, cumplió el 15 de agosto un siglo. Desde entonces, más de 1 millón de barcos ha transitado por sus aguas, siendo sus principales clientes EEUU, China, Chile y Japón.
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