Royal Dutch Shell ha recibido ataques por sus planes de dejar 64 tanques de almacenamiento tan altos como el monumento de la Columna de Nelson en el mar, cuando abandone su campo petrolífero en el Mar del Norte.
Los grupos ambientalistas acusan a la empresa de tomar atajos en momentos en que comienzan la consulta pública por el mayor proyecto de devolución de este tipo en la industria petrolera.
Según los planes presentados al gobierno ayer, Shell removería las partes superiores de sus cuatro plataformas de Brent en un proyecto de miles de millones de libras que generaría ganancias al astillero de Teesside, escogido para deshacerse de las torres de perforación.
Sin embargo, Shell quiere dejar atrás los grandes pilares de concreto, cada uno de los cuales pesa tanto como el Empire State, que sostienen la plataforma, además de 64 tanques de almacenamiento submarino, conocidos como células, así como taladros contaminados con petróleo.
Será necesario el respaldo del gobierno para que Shell logre una excepción de las reglas europeas, conocidas como la convención de Ospar, que exigen que los operadores devuelvan el entorno natural a su estado original tras el cierre de campos de petróleo y gas. El proyecto de reposición de Shell es visto como una prueba importante a esas reglas porque es el mayor campo del Mar del Norte en ser desmantelado hasta ahora, con centenares más en espera a medida que la producción británica de hidrocarburos entra en declive a largo plazo.
Lang Banks, director del grupo de protección ambiental WWF en Escocia, aceptó que podría haber razones para dejar los pilares de concreto debido a la seguridad ambiental y los riesgos involucrados de sacarlos. Pero argumentó que Shell tenía que dejar el manto marino libre de aparatos perforadores y tanques de almacenamiento. “El principal obstáculo a que esto se haga en este caso particular es el costo”, señaló. “Shell debe hacer lo correcto y remover estos materiales potencialmente contaminantes.
Shell dijo que ha consultado con 180 actores en diez años para concluir que su propuesta era “segura, técnicamente lograble, ambientalmente lógica y financieramente responsable”. Agregó que sacar las células y perforadoras sería más riesgoso ambientalmente que dejarlas en el lugar.
El Departamento de Negocios, Energía y Estrategia Industrial dijo que los planes serían “cuidadosamente considerados” junto a las opiniones expresadas en los 60 días de consulta pública. Shell está preparándose para remover la parte superior de su plataforma de Brent Delta, de 24.000 toneladas, este año. Un barco del largo de cinco aviones jumbo llevará la estructura a las instalaciones de Able, en Hartlepool, para su reciclaje.
Brent Alpha y Brent Bravo también han cerrado su producción y Brent Charlie está cerca de hacerlo en los próximos años. El campo, a 115 millas al noreste de las islas Shetland, ha entregado cerca de 3.000 millones de barriles de petróleo desde que comenzó su producción, en 1976, cerca de un décimo de la producción británica total.
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