Cada año, antes del Super Bowl, aumenta la demanda de guacamole, la salsa de palta que ha llegado a ser un alimento básico para quienes ven el juego de campeonato de la NFL, fecha que se ha convertido en el segundo día de mayor consumo de alimentos en EEUU después del Día de Acción de Gracias.
Pero a la industria de las paltas le preocupa que el juego de este año, el 5 de febrero, pueda ser el último que se beneficie del fácil flujo de suministros a través de la frontera. Donald Trump ha prometido renegociar el Tratado de Libre Comercio de América del Norte (NAFTA), amenazando con nuevos aranceles contra México, el cual abastece más del 80% del mercado estadounidense de palta.
El año pasado México exportó una cifra récord de 278 millones de paltas en vísperas del Super Bowl, para consumirse con 1.300 millones de alitas de pollo, millones de pizzas para llevar y un sinnúmero de nachos.
Hasta la fecha, la dura retórica de Trump ha sido una bendición para los productores mexicanos, pues ha provocado que el peso caiga a mínimos históricos y ha reducido los precios para los importadores estadounidenses. Pero los agricultores dicen que están mucho más preocupados por lo que les depara el futuro.
“La gente está preocupada”, dijo Enrique Bautista, hijo de un agricultor que cultiva paltas en 100.000 hectáreas en Uruapan, en el occidental estado de Michoacán. “Trump ha hablado de un arancel de 35% sobre las importaciones de México sin especificar si se trataba exclusivamente de productos manufacturados”, apuntó.
Hasta que comenzaron las negociaciones del NAFTA, las exportaciones de palta mexicana a EEUU habían estado prohibidas desde 1914 debido a la presencia de gorgojos en las semillas. Desde 1993, en vísperas del tratado de libre comercio, el mercado se ha abierto progresivamente, hasta el punto en que, en 2007, los exportadores mexicanos obtuvieron pleno acceso al mercado estadounidense durante todo el año.
La creciente disponibilidad del producto mexicano ha incrementado el consumo en EEUU, el cual se duplicó en la última década hasta 2015, hasta alcanzar más de 900 mil toneladas. El consumo por persona aumentó de 630 gramos en 1990 a 3,1 kilos en 2015. Las importaciones mexicanas, que representaban sólo un 11% del consumo en EEUU en 1990, ahora representan el 82%, según la Comisión de Comercio Internacional de EEUU (USITC, su sigla en inglés).
A causa de su creciente predominio en los mercados estadounidenses, los productores mexicanos advierten que cualquier obstáculo comercial tendría un fuerte impacto sobre los suministros a EEUU, lo cual haría del guacamole un producto escaso, o caro, para el Super Bowl en 2018.
“Ningún otro país puede suministrar esas cantidades”, dice Ramón Paz, consejero estratégico de APEAM, la Asociación de Productores y Empacadores Exportadores de Palta de México.
La APEAM dice que el aumento de las importaciones ha ayudado a los productores estadounidenses también, argumentando que el aumento del apetito por el guacamole en EEUU ha ayudado a impulsar la demanda por palta doméstica, y ha aumentado su precio. El valor de la producción total estadounidense aumentó en un 71% entre 1990 y 2015, según la USITC.
Sin embargo, el impacto de cualquier medida proteccionista por parte de la administración entrante tendría un perjuicio mucho mayor sobre México. De los 20.000 productores de palta del país que son exportadores, el 75% son productores muy pequeños con menos de cinco hectáreas cada uno. La industria también genera 70.000 empleos directos en México.
Celso Castillo, gerente de ventas globales de Promega, una pequeña compañía exportadora de propiedad mexicana, dice: “estoy seguro de que el mercado mexicano de palta no será el objetivo principal de la campaña de Trump contra México”. Sin embargo, si Trump decide imponer “algún tipo de impuesto” y el mercado estadounidense se contrae, los productores mexicanos tendrían que buscar mercados alternativos, como China.
Encontrar mercados alternativos no es tan descabellado como podría parecer. Las importaciones de China se cuadruplicaron en volumen entre 2014 y 2015 –aunque partiendo de una base muy baja– convirtiéndola en el importador número doce.
Nicolaus Vorwerk de Agora America, una compañía alemana que se dedica a la importación de alimentos especiales desde América Latina, dice que la demanda europea por paltas ha estado aumentando constantemente, gracias a un mayor interés de los consumidores en la alimentación saludable, así como el incremento en la popularidad de la comida mexicana.
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