El multimillonario británico Richard Branson se prepara para subir hoy a su avión cohete de pasajeros Virgin Galactic y volar más de 50 millas (80 km) sobre el desierto de Nuevo México en el primer vuelo de prueba con tripulación completa del vehículo hasta el borde del espacio.
Branson, uno de los seis empleados de Virgin Galactic Holding Inc (SPCE.N) que se preparan para el viaje, ha promocionado el vuelo como un precursor de una nueva era de turismo espacial, y la compañía que fundó está lista para comenzar sus operaciones comerciales el próximo año.
El lanzamiento del avión cohete VSS Unity marcará el vigésimo segundo vuelo de prueba de la compañía de su sistema SpaceShipTwo, y su cuarta misión tripulada más allá de la atmósfera terrestre. También es el primero en llevar una dotación completa de viajeros espaciales: dos pilotos y cuatro "especialistas en misiones", entre ellos Branson.
El despegue planeado desde el Spaceport of America, propiedad del estado de Nuevo México, ubicado cerca de la ciudad de Truth or Consequences, en Nuevo México, se retrasó 90 minutos debido a las tormentas nocturnas que impidieron que Virgin Galactic lanzara su avión cohete a tiempo, dijo la compañía.
El brillante avión espacial blanco ahora debía ser llevado en el aire alrededor de las 10:30 a.m. (1430 GMT) unido a la parte inferior de un jet VMS Eve de portaaviones de fuselaje doble especialmente diseñado, llamado así por la difunta madre de Branson.
Separándose de la nave nodriza a una altitud de 50.000 pies, el motor cohete de Unity se encenderá para enviar el avión espacial hacia arriba, hacia la oscuridad del espacio a unas 55 millas de altura, donde la tripulación experimentará aproximadamente cuatro minutos de microgravedad.
Con el motor apagado cerca del pico de su ascenso, la nave se cambiará al modo de reentrada antes de planear de regreso a una pista de aterrizaje en el puerto espacial. El vuelo completo, desde el despegue hasta el aterrizaje, debería durar unos 90 minutos.
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