El dictamen de la Comisión Europea sobre la ingeniería fiscal de Apple, que ha tardado en conocerse más de dos años, y que ha derivado en una sanción récord a la empresa de US$ 14.500 millones, no podía haber llegado en peor momento.
El veredicto no sólo sitúa a Apple a la cabeza de una lista cada vez mayor de empresas estadounidenses acusadas de elusión fiscal, sino que marca el principio de una dura batalla legal, que en los próximos años podría convertirse en una pesadilla para estas compañías.
A corto plazo, la decisión de la Comisión, según la cual la primera empresa del mundo por capitalización se benefició de forma ilegal durante 25 años de beneficios fiscales del estado irlandés, llega sólo una semana antes del lanzamiento del último modelo de iPhone.
Este acontecimiento se considera vital para el futuro de Apple -ya que el iPhone representa dos terceras partes de sus ingresos- y ésta va a ser la primera ocasión en que se lanza un nuevo iPhone coincidiendo con la caída de las ventas, lo que aumentará la presión sobre Tim Cook, su consejero delegado.
IMPACTO LIMITADO
Aunque la sanción equivale a una cuarta parte del beneficio neto del año pasado, los inversores y analistas de Wall Street no parecen preocupados por las consecuencias que la sanción tendrá en las cuentas de Apple. En realidad, se centran más en el posible daño a su reputación, aunque la empresa siga insistiendo en su inocencia.
La sanción de US$ 14.500 millones impuesta por Bruselas equivale a una cuarta parte del beneficio neto anual del gigante tecnológico
La dura sentencia de Bruselas y la multimillonaria sanción podrían frustrar los esfuerzos de Cook por dar la imagen de una empresa que defiende los derechos civiles, como el matrimonio homosexual, y que cumple con sus responsabilidades sociales, como la privacidad de datos. "Estoy convencido de que Cook cree firmemente en estos valores y de que ha empleado los recursos de Apple como nunca lo hizo Steve Jobs", sostiene Jan Dawson, analista técnico en Jackdaw Research. "Esto hace que sea más difícil ver a Apple como una empresa egoísta que sólo se preocupa de su propio beneficio", añade.
Nada más conocerse la sentencia, Cook publicó un comunicado en su página web dirigido a los clientes de Apple, en el que daba a conocer sus inversiones a largo plazo en Irlanda, la creación de 1,5 millones de puestos de trabajo en toda Europa -desde proveedores hasta desarrolladores de aplicaciones- y su postura como "el mayor contribuyente del mundo". Apple es también "la empresa más rentable del mundo", explica Edward Kleinbard, profesor de la Universidad del Sur de California. "La cuestión no es la cuantía de la multa, sino su proporción con respecto a los beneficios globales".
INDIGNACIÓN EN CUPERTINO
Algunos ejecutivos de Apple han criticado con dureza los cálculos "completamente inventados" de la Comisión, que acusa a la compañía de haber pagado sólo un 0,005% en impuestos en 2014. Según anunció el martes, Apple respaldará la apelación de Irlanda. Cook había anunciado con anterioridad que Apple repatriará más de US$ 200.000 millones a EEUU cuando el país tenga una política fiscal "razonable".
El reto ahora para Apple es evitar "convertirse en el paradigma de todos los males de la globalización", según los analistas.
No obstante, Kleinbard señala que los argumentos de Apple "son equivocados". Si, como expone la compañía, la investigación y desarrollo se lleva a cabo en su sede de California, "esos ingresos deberían pagar impuestos hoy en EEUU", concluye. Pero si sus operaciones irlandesas eran limitadas, "¿cómo pudo llevarse el dinero de los otros estados miembros de la UE?" En cualquier caso, Wall Street no ha concedido demasiada importancia al veredicto, ya que la compañía tranquilizó a los inversores asegurando que "No prevemos un impacto a corto plazo en nuestros resultados ni tampoco una revisión de los resultados previos a causa de esta decisión".
Credit Suisse envió un comunicado a los clientes explicando que, en base a los ingresos antes de impuestos de US$ 268.000 millones entre 2003 y 2014, los años en los que se ha centrado la investigación, "el peor escenario absoluto" de Apple sería un tipo impositivo un 5% más alto en el futuro. Walt Piecyk, un analista de BTIG Research, prevé poco riesgo inmediato para la marca Apple o las ventas de iPhones. "No creo que la batalla global sobre que país cobra qué impuestos afecte a la decisión de compra de un teléfono de muchos consumidores, si es que influye en alguno", indicó.
"El reto para Apple ahora reside en asegurarse de gestionar la imagen que tienen los consumidores y evitar convertirse en el paradigma de todo lo malo en la actualidad a causa de la globalización", apunta Ben Wood, un analista de CCS Insight. A diferencia de Google y Amazon, que pertenecen sobre todo al mundo virtual, Apple, como Starbucks, posee tiendas físicas frente a las que se pueden manifestar sus detractores. "Esto es algo que Apple tiene que evitar a toda costa", advierte.
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