El litio está de moda. Y con razón. Incrementó su peso en la canasta exportadora chilena pasando de ser el 1,1% de los envíos hace solo tres años a representar el 8% de las ventas al exterior el año pasado, cuando totalizó US$ 7.823 millones, y eso que en 2023 anotó una disminución respecto del año previo, cuando se alcanzó un récord de US$ 8.140 millones.
Sin embargo, comparado con el resto de las ventas mineras -que en 2023 sumaron US$ 46.380 millones- el litio solo concentra el 14,4% de los envíos al exterior, según detalla un estudio de la Subsecretaría de Relaciones Económicas Internacionales (Subrei). ¿Quién compra el litio chileno? Fundamentalmente Asia, revelaron las cifras oficiales. El 94% de las exportaciones del estratégico mineral se fueron al continente asiático, donde destacan las compras de China, que por sí misma adquiere el 64,7% del litio chileno.
Electromovilidad
Aunque el precio del mineral está bajando y el Gobierno australiano estima que no se repetirán los peaks vistos en 2022, la demanda del estratégico mineral seguirá fuerte debido a los requerimientos de la industria automotriz eléctrica.
Y es que Goldman Sachs proyectó que los vehículos eléctricos sigan expandiéndose y que a 2040 se comercialicen cerca de 73 millones de unidades de autos de este tipo en el mundo, un salto cuántico considerando que en 2020 solamente se vendieron dos millones de unidades.
Los autos eléctricos tienen cobre, pero también baterías de litio, que representan cerca del 40% de su valor.
Claudia Sanhueza, subsecretaria de Relaciones Económicas Internacionales, destacó que el mercado de este mineral “se ha visto fuertemente influenciado por la demanda de la industria de la electromovilidad y por el impulso de políticas gubernamentales en todo el mundo respecto a la electromovilidad y la transición energética”.
En ese sentido, explicó que “en 2022, el Parlamento Europeo aprobó la prohibición de vehículos nuevos de gasolina y diésel para 2035; que el Gobierno de Estados Unidos fijó como objetivo para 2030 que la mitad de todos los vehículos nuevos vendidos en ese país sean cero emisiones; o que el Gobierno de China ha sido un fuerte promotor de la adopción de vehículos eléctricos; y por supuesto, en nuestro caso, el impulso a la electromovilidad en el transporte público y privado y la Estrategia Nacional del Litio, publicada el año pasado”.
Tipos de litio
La subsecretaria Claudia Sanhueza resaltó que “las nuevas tendencias mundiales también han hecho que el país se ajuste a los nuevos requerimientos. En 2023, Chile exportó nueve diferentes productos del litio”.
La autoridad destacó en este aspecto la irrupción del sulfato de litio, que alcanzó una participación de 9,6% y el aumento en la participación del hidróxido que de un 5,5% en 2022 ascendió a un 12,9% en 2023.
“El carbonato de litio, a su vez, disminuyó su participación en el valor total exportado en 2023 con respecto al año anterior, desde un 99,3% a un 77,5%”, indicó la autoridad.
En términos de valor, las exportaciones de hidróxido de litio llegaron a US$ 1.010 millones en 2023, registrando un aumento de 124% respecto del año previo.
Por su parte, el carbonato de litio anotó envíos por US$ 6.061 millones el año pasado, un 20% menos que en 2022 pero casi siete veces más en valor que en 2021.
Por último, el sulfato mostró un salto exponencial el año pasado en términos de exportaciones: creció un impresionante 645% respecto de 2022, aunque en valor la cifra no es tan espectacular, ya que los envíos totalizaron US$ 752 millones.
Gobierno australiano: “El mercado experimenta un cambio estructural”.
Australia es el principal productor de litio y lo que tenga que decir al respecto pesa. El Departamento de Industria, Ciencia y Recursos de la nación oceánica, señaló que la creciente extracción mundial de litio conduce a un excedente de oferta a corto plazo y, como reflejo de un excedente de oferta, los inventarios mundiales están aumentando luego de un déficit prolongado en los últimos años.
Según el Gobierno australiano, se espera que los precios se mantengan por encima de los niveles anteriores a 2021, lo que permitirá que productores y proyectos con costos más altos ingresen al mercado. Y respecto al precio, no estiman que “se vean niveles altos (como los vistos en 2022) antes de 2025”.
“Existe un grado de incertidumbre inusualmente alto”, dijo el Departamento de Departamento de Industria de Australia. “El mercado del litio ha experimentado un cambio estructural significativo debido a la entrada de nuevos productores al mercado y al rápido ritmo de crecimiento de la demanda de vehículos eléctricos”, aseveró.
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