Estados Unidos ha dictado sanciones contra una de las mayores compañías petroleras respaldadas por el estado de China por transportar crudo iraní, mientras Washington aumenta la presión sobre Teherán.
La empresa china Zhuhai Zhenrong y su director ejecutivo, Youmin Li, tendrán prohibido realizar transacciones en divisas, bancos o propiedades bajo la jurisdicción de los EEUU.
El gobierno de Trump ha tratado de forzar las exportaciones de petróleo iraní a cero, como parte de su campaña de "máxima presión" para infligir dolor económico a Teherán luego de la retirada de EEUU del acuerdo nuclear de la era de Obama el año pasado.
En mayo, EEUU dijo que no renovaría las exenciones otorgadas a varios países, incluida China, que les permitían eludir las sanciones estadounidenses y seguir importando petróleo iraní.
China, cuyas compañías petroleras se encuentran entre los principales clientes de Irán, emergió rápidamente como el principal opositor a este movimiento, aunque inicialmente redujo sus compras de crudo luego de los retiros de la exención de Washington.
Pero ha seguido tranquilamente importando petróleo iraní. El mes pasado, China recibió su primera entrega de una carga petrolera iraní desde que la administración de Trump eliminó las exenciones.
Zhuhai Zhenrong tiene fuertes vínculos con Irán, que se estableció hace 25 años como el único importador de crudo iraní en China.
Sin embargo, a diferencia de otros comerciantes chinos de petróleo respaldados por el estado, Zhuhai Zhenrong tiene poca exposición en el extranjero, probablemente aislándolo del efecto más dañino de las sanciones estadounidenses. La compañía ya recibió una bofetada con las sanciones de EEUU, por suministrar gasolina a Irán en 2012.
No está claro cuán dispuesto estaría EEUU a castigar a las compañías chinas por el incumplimiento de las sanciones petroleras iraníes, especialmente cuando Washington y Pekín permanecen atrapados en las negociaciones sobre un acuerdo comercial.
Brian Hook, el enviado de EEUU a Irán, dijo a los periodistas en abril que el país "sancionaría cualquier comportamiento sancionable". Pero cuando se le preguntó si eso incluía a las compañías chinas, respondió: "No dije eso".
Las tensiones entre Teherán y Washington han aumentado en las últimas semanas. La semana pasada, el presidente Donald Trump, dijo que EEUU había derribado un avión iraní en el estrecho de Ormuz después de que amenazara a un buque de guerra estadounidense. Funcionarios iraníes dijeron que no se había perdido ningún avión no tripulado.
Casi 24 horas después, los Guardias Revolucionarios de Irán tomaron un camión cisterna vinculado al Reino Unido en el Estrecho, mientras detenían y abordaban temporalmente a otro.
Las tensiones con Irán han apoyado los precios del petróleo en los últimos meses, ya que los precios subieron un 1,4% el lunes a US$ 63,31 por barril luego de la incautación de un petrolero con bandera del Reino Unido. Pero el mercado global del petróleo sigue siendo relativamente bien abastecido, en la medida en que algunos comerciantes creen que los precios podrían caer bruscamente si China incrementa las compras de crudo iraní.
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