La primera vacuna terapéutica contra el cáncer del mundo fue desarrollada por un cirujano de huesos en la década de 1890. El progreso desde entonces ha sido modesto. Pero el optimismo ahora es alto, gracias a una tecnología que están desarrollando algunos de los líderes en la carrera por la vacuna del Covid-19.
El objetivo sería curar más que prevenir: provocar una respuesta inmunitaria para combatir los tumores que ya infectan a los pacientes. Se construirían nuevas vacunas contra el cáncer utilizando una forma sintética de ARN mensajero. Estas moléculas llevan la información genética necesaria para producir proteínas.
Uno de esos desarrolladores es la alemana BioNTech, mejor conocida por producir una vacuna de ARNm Covid-19 junto con Pfizer. BioNTech está aplicando el mismo enfoque a una vacuna llamada BNT111 para tratar el melanoma maligno. Incluso antes de promover los primeros resultados de las pruebas en julio, los analistas hablaron sobre su potencial para convertirse en un gran éxito comercial. La estadounidense Regeneron se ha registrado para colaborar en la próxima fase de ensayos.
Moderna, otro pionero de la vacuna Covid-19, también tiene vacunas contra el cáncer en fase de ensayos clínicos. Su vacuna mRNA-4157 es "personalizada" para cada paciente, utilizando un perfil genético del tumor.
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Los escépticos, incluidos los muchos vendedores en corto de Moderna, pueden señalar un largo historial de decepciones. Aunque los pinchazos profilácticos contra el cáncer, especialmente contra los virus que causan cánceres de cuello uterino y de hígado, han estado disponibles durante mucho tiempo, la prevención es más simple que la cura.
El éxito científico tampoco garantiza el comercial. En 2010, el medicamento contra el cáncer de próstata Provenge se convirtió en la primera vacuna terapéutica aprobada contra ese tipo de cáncer. Pero se vio afectada por los altos costos de producción. Su fabricante Dendreon se acogió a protección por quiebra en 2014. Posteriormente, un conglomerado chino adquirió la empresa.
Prometedores avances
La última generación de desarrolladores tiene ventajas sobre la anterior. Pueden beneficiarse de investigaciones recientes que les ayudan a seleccionar objetivos eficaces. También pueden combinar sus vacunas con medicamentos inhibidores de "puntos de control", que impiden que las células cancerosas apliquen frenos al sistema inmunológico.
Además, la simplicidad de las vacunas ARNm debería reducir los costos de fabricación. La necesidad urgente de las inyecciones para el Covid-19 es poner a prueba las vacunas ARNm. Su futuro parece prometedor. Los inversionistas deben estar atentos a las oportunidades de financiar avances.
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