América Latina está en el centro de la pandemia de coronavirus, sufriendo algunas de las peores tasas de infección y el mayor número de muertes en el mundo. Ahora los economistas advierten que la región enfrenta más malas noticias: sus debilitadas economías corren el riesgo de caer en una nueva crisis de deuda aún peor que el último gran colapso de la década de 1980.
Incluso antes de que el virus se desatara el continente ya estaba luchando con múltiples "condiciones preexistentes": crecimiento anémico, sistemas de salud ineficientes, bajos ingresos fiscales, altos niveles de endeudamiento y una excesiva dependencia de las exportaciones de productos básicos.
Ahora se han sumado algunas de las medidas de encierro más estrictas del mundo, junto con costosos programas de rescate, causando estragos en las finanzas públicas. Chile, Brasil y México se encuentran entre los cinco mercados emergentes a nivel mundial con el mayor aumento de la deuda respecto del PIB este año, según el Instituto de Finanzas Internacionales. La deuda total de Chile aumentó 30% interanual en el primer trimestre.
América Latina "ya tenía mucha deuda antes de la crisis", dijo a FT José Ángel Gurría, secretario general de la OCDE, y agregó que después de la "brutal realidad" dejada por el virus, la región necesitaría mucho "mayores recursos" además de “alivio de su deuda”.
Inversionistas alarmados
Los préstamos gubernamentales en la región están aumentando en espiral, alarmando a los inversionistas. "Definitivamente es el elefante en la habitación" del que nadie quiere hablar, dijo Claudio Irigoyen, jefe de investigación latinoamericana en Bank of America, sobre el problema de la deuda. “Los riesgos en América Latina son mucho peores que en otras regiones. Existe un sistema de salud y sanidad muy poco desarrollado, que obliga a imponer estrictos bloqueos, pero también hay un alto grado de informalidad laboral, lo que significa que no se pueden extender los bloqueos por mucho tiempo o se corre el riesgo de un caos social".
Las economías avanzadas pueden aprovechar vastos recursos de los bancos centrales porque tienen monedas fuertes e inversionistas dispuestos a continuar comprando su deuda. Los países latinoamericanos no cuentan con ese tipo de redes de seguridad y empleo y cargan con el peso de una historia de crisis de deuda que se remonta a más de un siglo.
Argentina y Ecuador ya están en mora de su deuda externa y están negociando reestructuraciones. Argentina ha adoptado una postura más confrontacional, mientras que Ecuador ha recibido elogios por su enfoque más consensuado. Pero ninguno de los dos ha logrado un acuerdo con todos los tenedores de bonos.
Brasil, la economía más grande de la región, ha visto crecer su deuda a medida que sus precarias finanzas públicas sienten el impacto de una profunda recesión y un fuerte aumento del gasto público. William Jackson de Capital Economics pronosticó que la relación deuda/PIB de Brasil podría saltar a cerca de 100% este año desde 76% el año pasado. "Es una bomba de tiempo", dijo.
Alberto Ramos, economista jefe para América Latina de Goldman Sachs, señaló que Brasil necesita convencer a los inversionistas de que puede volver a encauzar sus finanzas públicas. “Si se comienza con una posición fiscal muy frágil, se terminará con una posición fiscal aún peor que va a requerir… la señal correcta de las autoridades de que esto fue solo una expansión única… y que después de eso se adoptará un ajuste fiscal”, dijo. "El mayor temor en el mercado es cuándo exactamente las autoridades adoptarán ese ajuste".
El gobierno del presidente Jair Bolsonaro insiste en que las reformas pro mercado aún están vigentes y se reanudarán más adelante este año. Pero Brasil enfrenta elecciones en 2022, por lo que es muy poco probable que los ministros adopten dolorosas medidas de austeridad antes de la votación.
México, la segunda economía más grande de la región, entró a la pandemia con finanzas públicas relativamente sólidas y bajos niveles de deuda. Sin embargo, es probable que la decisión del presidente Andrés Manuel López Obrador de continuar con un programa de austeridad, en lugar de gastar para salvar la economía, profundice la recesión del país y obstaculice su recuperación.
Calificación de crédito
El FMI pronostica que el PIB de México se desplomará 10,5% este año, lo que lo convertiría en el principal mercado emergente más afectado del mundo. Los menores ingresos petroleros y el impacto del virus significan que es probable que la deuda soberana del país pierda su codiciada calificación crediticia de grado de inversión en 2022 a menos que la política cambie, según Morgan Stanley. Colombia, la cuarta mayor economía de la región, tiene políticas gubernamentales más sólidas, pero corre el riesgo de una rebaja en la primera mitad del próximo año debido a las débiles finanzas públicas, dice el banco.
Gurría, exministro de Finanzas mexicano, dijo que los inversionistas tienen poca tolerancia al aumento de la deuda en los mercados emergentes. “Una vez que un país supera el 50% (de deuda frente al PIB), toman nota, cuando supera el 60%, encienden las señales de alerta y una vez que sobrepasa 70% o 75%... se disparan todas las alarmas”, dijo.
El presidente colombiano Iván Duque ha argumentado que las agencias de calificación deberían suspender sus criterios de evaluación normales para las calificaciones soberanas debido a la pandemia, pero es poco probable que sus llamados sean atendidos. En cambio, es probable que los inversionistas favorezcan a las naciones que antes del virus habían acumulado excedentes para días lluviosos y están en mejores condiciones para resistir la tormenta.
Perú y Chile son los mejores ejemplos. "La estrategia de financiamiento de Perú antes del Covid era prácticamente una política de cero deuda", dijo a FT María Antonieta Alva, ministra de Finanzas de Perú. La relación deuda/PIB del país era de 26% a fines del año pasado, e incluso después de un generoso plan de estímulo, solo se pronostica que aumentará a alrededor de 30%, agregó.
Eric Parrado, economista jefe del Banco Interamericano de Desarrollo, pronostica que los niveles promedio de deuda en toda la región aumentarán de 57% antes de la pandemia a entre 71% y 76% para 2022. Parrado cree que la rapidez de la acumulación de deuda es particularmente preocupante. "Lo que importa no es tanto el nivel absoluto de endeudamiento, sino la velocidad a la que aumenta", dijo. "Es como una bala: si la arrojas, no tiene impacto, pero desde un arma lo que te mata es la velocidad".
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