Como jefe de una asociación que representa a ciudades de toda Colombia, Andrés Santamaría Garrido tiene un asiento de primera fila para observar la estrategia económica de China a nivel municipal.
Sentado en su oficina en el centro de Bogotá, donde hay una maqueta del tren rojo del metro de la ciudad, un proyecto que está siendo construido por un consorcio liderado por China, Santamaría describió la diplomacia comercial de Beijing como agresiva, práctica y difícil de ignorar.
Las empresas chinas son más baratas, más persistentes y es más fácil trabajar con ellas, dijo. También están dispuestas a pasar por alto a los gobiernos nacionales para tratar directamente con gobernadores, alcaldes, grupos empresariales locales y funcionarios municipales. El resultado, dijo el director ejecutivo de Asocapitales, es que están dejando cada vez más atrás a sus contrapartes estadounidenses.
“Habrá una apertura tecnológica hacia China, porque simplemente están más avanzados”, dijo Santamaría, mencionando los vehículos autónomos, la robótica y los drones como áreas específicas de expertise chino.
La experiencia de Santamaría llega al corazón de un dilema para Donald Trump y sus planes de extender el control de Estados Unidos sobre el hemisferio occidental. Si bien el mandatario puede señalar avances significativos en asegurar la influencia política estadounidense mediante una serie de líderes alineados desde Argentina hasta Perú, su esfuerzo por establecer el dominio económico estadounidense está resultando mucho más difícil de concretar.
Una razón es que el perfil de inversión de China, desde puertos hasta energía y minería, construido durante años en América Latina, sigue siendo demasiado grande y arraigado como para que los gobiernos de la región simplemente se desprendan de él por un capricho de la administración estadounidense. Al mismo tiempo, Beijing ha logrado mantenerse varios pasos por delante de Washington al avanzar en la cadena de valor hacia áreas como vehículos eléctricos, baterías y data centers.
Es por eso que el Presidente de Ecuador, Daniel Noboa, aliado de Trump que ha apostado plenamente por la asociación de seguridad con Estados Unidos, acaba de concluir una visita de una semana a China, que incluyó una reunión con el Presidente Xi Jinping. Noboa obtuvo compromisos para ampliar la generación de energía solar y apoyo para la respuesta de Ecuador al fenómeno climático de El Niño mediante un sistema meteorológico chino impulsado por inteligencia artificial.
El Presidente de China, Xi Jinping, a la derecha, estrecha la mano del Presidente de Ecuador, Daniel Noboa, después de una ceremonia de firma en el Gran Salón del Pueblo en Beijing, el 18 de agosto.
Es una ilustración de cómo, pese a toda la presión política estadounidense, la dimensión económica de la denominada Doctrina Donroe de Trump sigue sin concretarse.
Los vínculos económicos con Beijing, en general, “no se han visto afectados” por los planes de Trump de hegemonía hemisférica, dijo el embajador de México en China, Jesús Seade. “Todo eso permanece en la esfera política”, afirmó, al tiempo que destacó la influencia de China en materia de comercio, tecnología, inversión e innovación.
“Para nosotros es muy importante proteger la relación con Estados Unidos”, dijo Seade en una entrevista por video desde Beijing. “Pero no hacemos eso buscando peleas con China”.
La Doctrina Donroe frente a un peso económico "irremplazable"
El esfuerzo por frenar el dominio de Beijing sobre activos estratégicos siempre ha estado en el centro de la versión de Trump de la Doctrina Monroe. En su discurso inaugural de su segundo mandato, Trump afirmó que China estaba operando el Canal de Panamá y aseguró que Estados Unidos lo estaba “recuperando”. El secretario de Defensa, Pete Hegseth, agregó posteriormente que “la influencia china no puede controlar nuestro propio patio trasero”.
La Estrategia de Seguridad Nacional de Estados Unidos, de 33 páginas y publicada en noviembre, codificó la doctrina en una sección dedicada al hemisferio occidental que establece el objetivo de la administración de “restaurar la preeminencia estadounidense”. Habla de cultivar “campeones regionales” que compartan sus prioridades de política en migración y delincuencia, al tiempo que excluye a “competidores no hemisféricos”.
Trump puede señalar algunos éxitos políticos claros para su agenda, desde sacar a Nicolás Maduro de Venezuela y aislar a Cuba hasta apuntalar al Presidente Javier Milei con un swap de divisas por US$ 20 mil millones inmediatamente antes de las elecciones de mitad de período de Argentina. En poco más de un año, siete países latinoamericanos han celebrado elecciones presidenciales y los candidatos respaldados por Trump han ganado todas ellas, la más reciente en Colombia.
Pero más allá de cuestionar un puñado de proyectos chinos emblemáticos, incluida la presencia de CK Hutchison, con sede en Hong Kong, en el Canal de Panamá y el megapuerto de Chancay de US$ 1.300 millones en Perú, los esfuerzos de Estados Unidos por frenar la expansión económica de China han tenido un éxito limitado.
“El peso económico de China la hace irremplazable”, independientemente de la postura cada vez más coercitiva de Estados Unidos, dijo Cui Shoujun, subdirector del Instituto de Estudios de Desarrollo Internacional de la Universidad Renmin, que mantiene estrechos vínculos con el Partido Comunista de China.
La reciente ola de líderes alineados con Trump ha generado una retórica favorable a Estados Unidos, pero “las realidades económicas han neutralizado sistemáticamente los cambios ideológicos”, dijo, contrastando las tácticas de presión de Trump con el enfoque “mutuamente beneficioso” de China hacia la región.
Los sondeos parecen respaldarlo.
Ciertamente, el giro comercial hacia China de los últimos años ha sido drástico. El comercio de bienes con América Latina ha aumentado desde poco más de US$ 14 mil millones en 2000 a más de US$ 500 mil millones en 2024. China ha superado a Estados Unidos como principal socio comercial de Sudamérica, aunque Washington sigue siendo dominante en México, América Central y gran parte del Caribe.
Si bien Beijing ha arremetido contra las intenciones de Estados Unidos, China no se está retirando de América Latina como respuesta. Pero eso no significa que esté ignorando las preocupaciones estadounidenses.
Se está volviendo más cautelosa, protegiendo los activos existentes y adaptando la forma en que busca nuevas oportunidades, según Christian Reyes, analista de riesgo político radicado en Beijing y originario de Ecuador. Eso implica un giro desde acuerdos entre gobiernos, que tienen una mayor exposición, hacia canales del sector privado.
El avance chino y la falta de estrategia de EEUU
También se está alejando de los proyectos de infraestructura que acaparan titulares para avanzar mediante acuerdos más discretos en sectores que Beijing lleva décadas desarrollando.
La mina de estaño Pitinga, en la Amazonía brasileña, a unos 320 kilómetros al norte de Manaos, capital del estado, muestra cómo China continúa profundizando su control sobre minerales críticos y tierras raras al posicionarse en activos que son técnicos, remotos y más difíciles de convertir en disputas diplomáticas.
Cuando la peruana Minsur acordó vender Mineração Taboca en noviembre de 2024, la entidad estatal china CNMC superó las ofertas de sus rivales y pagó alrededor de US$ 340 millones por la compañía. Junto con las operaciones de estaño en Pitinga, la empresa obtuvo acceso potencial a un conjunto más amplio de minerales estratégicos y elementos de tierras raras.
Un inversionista brasileño que evaluó Mineração Taboca y pidió no ser identificado al hablar de negociaciones confidenciales sobre la operación dijo que el activo parecía poco atractivo bajo parámetros convencionales, describiéndolo como un negocio de estaño cercano al punto de equilibrio, con importantes pasivos ambientales, fuertes necesidades de gasto y perspectivas limitadas de retorno.
CNMC estaba dispuesta a asumir el riesgo. En enero, la minera profundizó su apuesta por Pitinga con el anuncio de un plan de US$ 100 millones para modernizar las operaciones y ampliar la producción.
En contraste, la administración Trump carece de una estrategia coherente de involucramiento económico para la región, según Margaret Myers, asesora senior del Programa de Asia y América Latina del Inter-American Dialogue.
“La influencia de China en la región deriva de un amplio conjunto de factores, especialmente el comercio”, dijo. “Por supuesto, los líderes toman decisiones políticas teniendo en mente a su principal socio comercial”.
La presencia de China está profundamente arraigada en las redes eléctricas y en los activos de distribución y generación de los principales mercados sudamericanos. En Chile, las empresas chinas controlan más de la mitad de la transmisión y distribución eléctrica, mientras que en Lima, la capital de Perú, dos empresas estatales chinas distribuyen ahora electricidad a los 10 millones de habitantes de la capital.
Eso se está convirtiendo en una presencia más estratégica a medida que se intensifica la carrera mundial por la energía, impulsada por la inteligencia artificial, los data centers y la electrificación del transporte y la industria. China creó recientemente la Organización Mundial de Cooperación en Inteligencia Artificial, con Brasil, Venezuela, Nicaragua y Cuba entre sus 29 miembros fundadores.
Mientras Estados Unidos está estrechando su foco hacia lo que denomina activos estratégicos e infraestructura crítica, China se está diversificando hacia otros sectores a los que Washington ha prestado menos atención, como baterías, servicios financieros y productos de consumo. Los sectores farmacéutico, aeroespacial y de maquinaria, todos con una fuerte presencia en América Latina, también son un foco. Los fabricantes chinos de automóviles, en tanto, representan alrededor del 20% del mercado de la región en términos de valor.
El giro proteccionista de Trump ha tenido un efecto no intencionado en Brasil, reforzando el atractivo de China en la mayor economía de América Latina y uno de los dos principales países de la región —junto con México— que se han resistido a su presión para alinearse.
Mientras el avance de China puede ser a menudo deliberadamente discreto, su incursión en las economías de consumo de toda la región es llamativa, colorida y cada vez más difícil de evitar.
En Brasil, BYD, que tiene un concesionario en cada estado, capital y ciudad importante, ha destinado dinero a la televisión en horario prime, telenovelas y auspicios de fútbol. Los teléfonos de los brasileños se ven cada vez más chinos: Shein, AliExpress, Temu y TikTok Shop en compras online; 99 de Didi en ride-hailing; y 99Food y Keeta de Meituan en delivery de comida.
China también se abre camino mediante regalos. En San Salvador, la capital de El Salvador de Nayib Bukele, una reluciente biblioteca nacional se levanta cerca del palacio presidencial, mientras grúas trabajan en un estadio de fútbol para 50 mil espectadores y cuadrillas preparan el terreno para un centro de convenciones cercano: todos son donaciones chinas.
La nueva Biblioteca Nacional de El Salvador (BINAES), en San Salvador, fue construida con el apoyo de donaciones de China.
La coalición Escudo de las Américas liderada por Estados Unidos —cuyos miembros incluyen Argentina, Bolivia, Chile, Ecuador, El Salvador, Guyana y Panamá— resulta atractiva para los gobiernos como vehículo para profundizar la cooperación regional en seguridad con Washington. Sin embargo, todos sus miembros siguen dependiendo del comercio, el financiamiento o la inversión china.
Todavía existe el riesgo de resentimiento provocado por empresas chinas que superan a los productores locales.
El Gobierno de México aprobó aranceles de hasta 50% sobre más de 1.400 categorías de productos provenientes de países como China que no forman parte de acuerdos de libre comercio. Jorge Guajardo, exembajador mexicano en China, dijo que la medida reflejaba las demandas de acción de la industria mexicana más que la presión estadounidense.
“La región ha tardado en comprender esta amenaza de desindustrialización”, dijo Guajardo. “Estados Unidos la entendió rápidamente”.
En última instancia, los países latinoamericanos enfrentan “costos económicos casi insoportables” si se ven obligados a distanciarse de su relación con China, dijo Carlos Vásquez, embajador de Perú en China.
“Nos vemos obligados a mantener un equilibrio en beneficio de nuestros intereses nacionales y de nuestra gente”, dijo. Alinearse completamente con cualquiera de las dos superpotencias y “vas a perder”.
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