La gigantesca riada que arrasó los asentamientos cercanos a la frontera de Nepal con China supuso un duro recordatorio de los crecientes riesgos a los que se enfrenta la población del Himalaya, una cordillera que, según los científicos, es extremadamente vulnerable al cambio climático.
Aún es pronto para determinar con certeza qué provocó la riada del miércoles, pero los científicos señalaron que las imágenes de satélite tomadas antes y después de la catástrofe sugerían que una gran parte del acantilado situado al norte de la montaña Langtang Lirung, cerca del Tíbet, se derrumbó, desprendiendo un enorme trozo del glaciar que se encontraba sobre él.
La fuerza de decenas de millones de metros cúbicos de rocas y hielo que caían se confundió inicialmente con un terremoto y, según algunas estimaciones, liberó suficiente energía como para derretir el hielo glacial, lo que provocó que una enorme pared de rocas, barro y agua se precipitara en cascada a lo largo de varias docenas de kilómetros por el valle del Bhote Koshi hacia Nepal.
La catástrofe puso de relieve los peligros que plantean los glaciares y las laderas montañosas, cada vez más afectadas por el cambio climático en una zona que, según los científicos, se está calentando más rápidamente que la media mundial, y donde a algunos les preocupa que los grandes proyectos hidroeléctricos chinos puedan estar aumentando el riesgo de catástrofes.
Las autoridades nepalíes informaron el viernes por la mañana que se ha confirmado la muerte de más de 469 personas a causa de la catástrofe, y que hay más de 1.400 desaparecidos.
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Kristen Cook, geomorfóloga de la Universidad de Grenoble, afirmó que el análisis realizado el jueves de imágenes recientes de satélite sugería que se había derrumbado una gran parte del acantilado situado bajo el glaciar de Langtang Lirung.
Aunque las avalanchas de rocas no son inusuales en el alto Himalaya, “lo inusual de este suceso y la razón por la que ha supuesto un desastre de tal magnitud es que se trata de un fenómeno extremadamente grande”, señaló.
“La parte inferior del extremo colgante del glaciar parece haberse desprendido y haber caído en cascada unos 1.300 metros hasta el valle”, explicó Simon Cook, científico medioambiental de la Universidad de Dundee (Reino Unido).
Simon Allen, investigador especializado en riesgo de desastres de la Universidad de Zúrich, afirmó que, a juzgar por las imágenes de satélite, quedaba claro que “una gran masa de roca y hielo se había desprendido” y había caído en forma de “avalancha de hielo y roca”, lo que provocó la devastadora inundación.
Allen señaló que los investigadores del grupo de trabajo “Riesgos de glaciares y permafrost en las montañas” aún no habían calculado el volumen del desprendimiento, pero, basándose en la señal sísmica, estimaron que entre 50 y 100 millones de metros cúbicos de escombros habrían impactado contra el suelo.
“Es enorme”, afirmó. “Es mayor que cualquier otro suceso de este tipo que hayamos visto en la región, al menos en tiempos históricos”.
“Lo que vi parecía un huracán de agua; nuestra casa salió lanzada varios metros por los aires y luego se derrumbó”, explicó Giri Lal Budhathoki, de 38 años, un camionero que vive río abajo, en el distrito nepalí de Rasuwa.
Budhathoki, que se salvó por los pelos a la inundación y fue trasladado en avión a un hospital de Katmandú con heridas en la cabeza y los brazos, dijo que se estaba preparando para llorar la pérdida de su mujer y sus cuatro hijos, de los que aún no se tenía noticia.
“Lo que vi parecía un huracán de agua; nuestra casa salió lanzada varios metros por los aires y luego se derrumbó”, explicó Giri Lal Budhathoki, de 38 años, un camionero que vive río abajo, en el distrito nepalí de Rasuwa.
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El Servicio Geológico de Estados Unidos informó inicialmente de un terremoto de magnitud 4,4 en una zona cercana a la frontera entre Nepal y China, pero posteriormente revisó esta información y lo calificó como un deslizamiento de tierra de magnitud 5,2, afirmando que la energía sísmica fue “generada por un colapso glaciar y un flujo de escombros”.
Anil Kulkarni, experto en glaciares del Instituto Indio de Ciencias de Bangalore, afirmó que los glaciares del Himalaya se están retirando “muy rápidamente”.
“Dado que actualmente la región del Himalaya se está calentando . . . a un ritmo mucho mayor que la media mundial, el permafrost situado entre la masa de hielo y la roca ha comenzado a debilitarse”, afirmó Kulkarni.
Añadió que en 2021 se produjo un desastre similar, aunque de menor magnitud, en el valle de Rishi Ganga, en la India, cuando una gran masa de roca, nieve y hielo se desprendió de una montaña y cayó al valle, causando la muerte de más de 200 personas.
Kulkarni señaló que el desastre de 2021 había puesto de manifiesto ante la comunidad científica lo destructiva que puede llegar a ser la caída de un glaciar. “Y hay que recordar que habrá miles de glaciares colgantes de este tipo en las montañas. Por eso resulta realmente complicado saber cómo abordarlo”, afirmó.
El Banco Mundial y el Banco Asiático de Desarrollo han advertido que la variada topografía y la vulnerabilidad social de Nepal hacen que el país sea especialmente susceptible a desastres geológicos y relacionados con el clima, así como a inundaciones provocadas por desbordamientos de lagos glaciares o lluvias torrenciales.
“El cambio climático ya está teniendo un impacto significativo en el medio ambiente de Nepal . . . los glaciares se están derritiendo y la frecuencia de las precipitaciones extremas está aumentando”, señalaron en un informe de 2021.
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Anil Kulkarni señaló que la construcción de presas hidroeléctricas y el creciente desarrollo en el Himalaya estaban aumentando la vulnerabilidad de los países de la región ante los colapsos de glaciares. Las grandes crecidas resultantes pueden romper las presas y exponer a las crecientes poblaciones de los valles fluviales a las inundaciones.
“Estamos sufriendo desastres de una magnitud y una naturaleza que nunca habíamos experimentado antes”, afirmó.
Cook, de la Universidad de Dundee, señaló que los sistemas de alerta temprana podrían ser de ayuda, pero que detectar los glaciares que podrían derrumbarse era como “buscar una aguja en un pajar”.
“A menudo tienen el mismo aspecto que cualquier otro glaciar y resulta bastante difícil predecir cuáles son peligrosos”, explicó.
A algunos expertos les preocupa el amplio programa de construcción de represas de China en el Tíbet, en particular sus planes para lo que será el mayor proyecto hidroeléctrico del mundo en el Yarlung Tsangpo, que desemboca en la India, donde se conoce como el Brahmaputra.
El primer ministro Li Qiang, el segundo máximo dirigente de China -quien fue enviado el jueves por el presidente Xi Jinping para supervisar las labores de socorro en la zona de Gyirong, gravemente afectada por las inundaciones de esta semana-, asistió el año pasado a la ceremonia de inauguración de las obras de la represa en el sureste del Tíbet.
Las autoridades chinas han desestimado las preocupaciones sobre el impacto medioambiental de la megapresa o su posible efecto en el suministro de agua hacia niveles de más abajo.
El complejo plan del proyecto consiste en aprovechar un desnivel de 2.000 metros a lo largo de 50 kilómetros en un recodo del Yarlung Tsangpo desviando el agua a través de túneles, una empresa que se prevé que genere enormes cantidades de escombros y que implicará perforar a través de formaciones geológicas complejas.
“El desarrollo de infraestructuras provocado por el ser humano también puede contribuir a los riesgos sísmicos”, afirmó Jagannath Panda, director del Centro de Estocolmo para Asuntos del Sur de Asia y el Indo-Pacífico.
“El desarrollo de infraestructuras provocado por el ser humano también puede contribuir a los riesgos sísmicos”, afirmó Jagannath Panda, director del Centro de Estocolmo para Asuntos del Sur de Asia y el Indo-Pacífico.
Panda señaló que el proyecto de la megapresa, “tanto por su volumen como por su escala”, tenía el potencial de contribuir a un aumento de los riesgos sísmicos, lo que podría incrementar la probabilidad de que se produjeran deslizamientos de tierra.
“Sin duda, este es un proyecto que China debería revisar con detenimiento, con mucha mayor transparencia, divulgación y diálogo con los países del Himalaya, en particular la India, Nepal y otros”, señaló Panda. “Esperemos que esta catástrofe genere en China la conciencia necesaria sobre la importancia de debatir estas cuestiones de forma más abierta con la India y otros países situados aguas abajo”.
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