A cinco años de la debacle, la amenaza de los bonos “subprime” podría estar de regreso

Su sola mención sembraba el pánico entre los inversionistas y enfurecía a las autoridades. A poco andar pasó a convertirse en sinónimo de crisis económica, quiebras y especuladores inescrupulosos. "Subprime" es sólo el nombre que los bancos en EEUU daban a una categoría de clientes con un mayor perfil de riesgo.

Pero el explosivo crecimiento de este segmento a mediados de la última década, y la falta de resguardos necesarios para cubrir ese riesgo, estuvo en el corazón del colapso económico que comenzó en 2008 y que se ha prolongado a través de distintas vías hasta nuestros días.

Hoy, cuando la atención de los economistas y expertos está puesta en una nueva fase de la debacle financiera, la denominada crisis de deuda soberana en Europa, el mercado subprime está haciendo un silencioso regreso en EEUU.

Vuelve el apetito

Los activos que desataron la peor crisis financiera a nivel mundial desde la Gran Depresión pasaron de un peak de US$ 2,3 billones (millones de millones) a mediados de 2007 a US$ 970 mil millones hoy, a medida que los inversionistas abandonaban en masa sus posiciones.

Pero la caída en la oferta de este tipo de instrumentos, las expectativas de que el mercado inmobiliario finalmente ha tocado y, más recientemente, la millonaria inyección de liquidez anunciada hace un mes por la Reserva Federal de EEUU, ha disparado los rendimientos de los bonos subprime a casi 30%.

Esto es el doble que el alza de 15% registrada este año por las acciones del índice S&P 500, y ocho veces más que los commodities agrupados en GSCI Total Return. Con este nivel de retornos, los activos hipotecarios subprime "han superado a prácticamente todos los demás activos de clase", comentó a Bloomberg, Bryan Whalen, co-director de bonos hipotecarios de TCW Group.

También supera el 12% que están pagando los bonos corporativos de alto riesgo, según datos de Bank of America, donde la oferta casi se ha duplicado, de US$ 680 mil millones antes de la crisis a US$ 1 billón, actualmente, a medida que las compañías recurren al mercado de deuda a una velocidad récord.

Pero aunque los niveles de operaciones todavía están lejos del anterior auge, el regreso de los fondos a este mercado se está creciendo rapídamente. Cerberus Capital Management y Goldman Sachs están levantando recursos para nuevos fondos enfocados en estos productos. Mientras que Canyon Partners, Brevan Howard Asset Management y D.E. Shaw ya han dicho que pretende apostar a bonos respaldados por créditos hipotecarios, ya que la caída en los precios se profundizará a medida que las instituciones financieras europeas se deshacen de activos para reforzar su capital, lo que más que compensaría los problemas que persisten en el sector inmobiliarios.

El gran peligro es que "la mentalidad de manada opera en ambas direcciones", comentó Daniel Loeb, cuyo fondo de coberturas Third Point, también ha estado apostando a este mercado.

Y la demanda podría aumentar luego de que la Fed prometiera en septiembre comprar US$ 40 mil millones al mes en bonos del gobierno respaldados con hipotecas y mantener las tasas de interés de referencia cerca de cero hasta que la economía se recupere.

"No veo que este impulso vaya a parar, ahora que es tanto más difícil conseguir esos rendimientos", señaló a Bloomberg Brad Friedlander, gestor de cartera de Angel Oak Capital Partners.

¿Lección aprendida?

Pero los expertos esperan que los inversionistas hayan aprendido la lección de la última debacle y no repitan los mismos errores. Meg McClellan, jefa de renta fija para EEUU de la banca privada de JPMorgan recomienda a los compradores "ser extraordinariamente selectivos". "Idealmente, todos somos ahora un poco más astutos por lo que ocurrió", comentó.