La sonda New Horizons, perteneciente a la NASA, continúa cosechando logros en su misión en Plutón.
El más reciente de sus descubrimientos es que el planeta enano cuenta con más agua en forma de hielo de lo que inicialmente se pensaba. Los nuevos registros apuntan a que cerca de 108 mil kilómetros de la superficie de Plutón están cubiertos por hielo de agua.
La NASA publicó en su web dos imágenes obtenidas a partir de las observaciones con luz infrarroja de la sonda Ralph/Linear Etalon Imaging Spectral Array.
Uno de los mapas es la primera versión que se realizó utilizando una técnica con la que la firma espectral del hielo de agua queda fácilmente oculta por el hielo de metano. El método utilizado para la otra imagen, es mucho más sensible y muestra sólo las zonas en las que únicamente hay hielo de agua. Así, la última imagen deja en claro que la superficie de Plutón tiene mucho más hielo de agua del que originalmente se pensaba.
Este descubrimiento es el primer paso para determinar si hay existe algún inidicio de vida -como bacterias- en el planeta.
La misión
Tras una espera de nueve años y medio, una de las misiones más ambiciosas de la exploración espacial cumplió su objetivo. Fue en julio de 2015 cuando la sonda New Horizons se convirtió en la primera en visitar Plutón, el planeta enano.
Pero New Horizons es el resultado de un largo camino que comenzó en 1990 cuando se idearon los primeros prototipos de sondas para visitar el, en ese entonces, aún planeta.
Pluto 350, Pluto Fast Flyby, y Pluto Express fueron algunos de los proyectos que se idearon pero que jamás se concretaron.
Uno de los que estuvo a punto de convertirse en realidad fue Pluto Express, pero fue cancelado en el 2000 por falta de financiamiento.
Fue en 2003 cuando la misión New Horizons se aprobó y se otorgó financiamiento a la NASA para sacarla adelante.
Así, en enero de 2006 la misión New Horizons emprendió el rumbo hacia Plutón a bordo del cohete Atlas V. El principal objetivo de la sonda es obtener información respecto a cómo se formó Plutón, sus lunas y estudiar el Cinturón de Kuiper, un cinturón de asteroides que se inicia cerca de Neptuno y sale hacia el exterior del Sistema Solar. Toda una gran tarea para una sonda que apenas pesa medio kilo y su estructura principal es de 70 cms por 2,1 metros.
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