El 18 de enero de 2012, se publicó un artículo en la página web financiera Seeking Alpha, que llevaba el título "posible resurgimiento de ImmunoCellular Therapeutics".
El artículo resaltaba los avances de la farmacéutica estadounidense en el desarrollo de un tratamiento contra el cáncer. Lo que los lectores no sabían es que ImmunoCellular Therapeutics había pagado al autor, Vincent Cassano, para que redactara la noticia, según desvela la documentación presentada en abril ante un tribunal de Nueva York.
El artículo daba a entender que ImmunoCellular Therapeutics había desarrollado un importante tratamiento contra el cáncer, conocido como ICT-107, a un precio inferior que el producto de otra farmacéutica que ya contaba con la aprobación de los reguladores de EEUU.
Acciones al alza
En los meses siguientes, el precio de las acciones de ImmunoCellular Therapeutics experimentó un fuerte repunte, pasando de US$ 42,80 el día anterior a publicarse el artículo a un máximo histórico de US$ 155,20 a principios de junio de 2012, una subida de 263%. No obstante, a raíz de conocerse una decepcionante noticia sobre el tratamiento ICT-107 en diciembre de 2013, las acciones de la compañía cayeron en picada. La semana pasada, rondaban US$ 2,23. Ahora, ImmunoCellular Therapeutics asegura estar cooperando con la investigación de la Comisión del Mercado de Valores (SEC, su sigla en inglés).
Seeking Alpha también ha declarado que está cooperando y que apoya los intentos del regulador de poner fin a prácticas poco éticas.
Según la documentación ya en manos de los tribunales, el regulador encontró artículos publicados sin información sobre los pagos en un amplio grupo de páginas web de inversión como Wall Street Cheat Sheet, Investor Village y Forbes.
Jim McCaughan de la gestora de activos Principal Global Investors asegura que la investigación "me recuerda a la película El Lobo de Wall Street, actualizada a la era digital.
Investigación por fraude
Desde que comenzara la investigación, la SEC ha presentado cargos de fraude contra tres empresas públicas, siete empresas de comunicación, dos directores ejecutivos y nueve periodistas por su implicación en lo que el regulador ha descrito como una maniobra para manipular el precio de las acciones. Las autoridades están cada vez más preocupadas de que las noticias falsas influyan en las decisiones de inversión.
17 personas acusadas por la SEC de intentar manipular los precios de acciones mediante la difusión de noticias falsas ya han acordado pagar multas que van de US$ 2.200 a casi US$ 3 millones. Además, hay otras diez personas que están en procesos judiciales por este motivo.
La magnitud del último escándalo ha llevado a la SEC a advertir que comentarios aparentemente independientes que se han colgado en páginas web de análisis de inversiones podrían formar parte de una campaña destinada a aportar información favorable sobre compañías a cambio de sustanciosas cantidades y así hacer que sus acciones suban y obtener beneficios.
Andrew Clare, profesor de gestión de activos de la Escuela de Negocios Cass de Londres, dice que las noticias falsas pueden hacer que inversores incautos, tanto profesionales como minoristas, compren acciones de empresas fraudulentas, lo que les reportará pérdidas cuando se descubra la verdad.
La investigación de la SEC se centra en la promoción de acciones realizada por Lindingo, una compañía propiedad de la actriz Kamilla Bjorlin, cuyo nombre profesional es Milla Bjorn. La actriz apareció en Corrupción y Poder, una película protagonizada por Al Pacino y Anthony Hopkins.
Lindingo supuestamente orquestó la publicación de más de 400 artículos favorables a once compañías cotizadas en páginas web de inversión y recibió por sus servicios por lo menos US$ 1 millón en efectivo y acciones, según documentos presentados por la SEC ante un tribunal de Nueva York en abril.
Lindingo recibió dinero por la publicación de al menos 50 artículos sobre la empresa ImmunoCellular Therapeutics. Manish Singh, su director ejecutivo entre 2008 y agosto de 2012, supuestamente ordenó a Lindingo que pidiera a sus redactores que no revelaran que les pagaban por escribir artículos favorables.
Jan Dwarshuis, director de inversiones de la firma suiza Thirteen Asset Management, que tiene un servicio de más de 1.500 fuentes para recopilar información fiable, dice que las acciones de las empresas de biotecnología son especialmente vulnerables a la manipulación en Internet, ya que a menudo no está claro lo eficaces que pueden ser sus productos en investigación.
Medidas cuestionables
Pero, a pesar de la presión legal y reguladora, es improbable que el problema se resuelva a corto plazo, dice Lars Hamberg, exgestor de fondos que ahora dirige Gavagai, una compañía sueca que detecta noticias falsas analizando cómo se comparte la información en internet. Hamberg asegura que estos delincuentes utilizan métodos innovadores y muy sofisticados con el fin de ganar dinero o influir en los inversores.
Las gestoras de inversión están tomando cada vez más medidas para no caer en esta trampa. Algunas incluso han desarrollado sistemas de análisis de noticias directamente vinculados a programas de trading automatizados, pero estos programas pueden ser manipulados por personas ajenas para difundir información falsa.
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