Jimmy Wales: “La gente no quiere quedar atrapada en una burbuja”

Desde Londres

Jimmy Wales no es el típico millonario/genio que se ha convertido en símbolo de Silicon Valley.

No vive en una mansión en California, sino en una casa en el centro de Londres. Viste informal, pero no tiene problemas en usar traje y hace rato abandonó cualquier intento de uniforme a la Steve Jobs. Su rostro no es tan familiar como el de Mark Zuckerberg, y en muchos círculos es su esposa, Kate Garvey, exmano derecha de Tony Blair, la protagonista.

A sus 53 años, sin embargo, acredita haber creado una de las plataformas más revolucionarias de las últimas décadas: Wikipedia.

Tras un corto paso como trader en Chicago y una aventura con un sitio web de contenido para adultos, Wales fundó primero, en 2000, Nupedia, una enciclopedia abierta, pero con entradas escritas y revisadas por expertos. Un año después, con el aporte de Larry Sanger, se lanzó Wikipedia. Hoy uno de los diez sitios web más visitados a diario en el mundo.

Ya no tiene un cargo activo en la administración de la plataforma manejada por Wikipedia Foundation, en la que ocupa el cargo de presidente emérito. Eso no impide que "Jimbo", como lo conocen al interior del foro de editores de Wikipedia, no siga siendo un activo participante en las discusiones diarias de la comunidad.

Esto le ha dado tiempo no solo para dedicarse a su carrera como conferencista, sino también para nuevos emprendimientos. El más reciente es WT:Social. Una red social de noticias sin avisos publicitarios y (ojalá) sin fake news. Lanzada a finales de octubre, la red ya cuenta con medio millón de usuarios.

WT:Social es la evolución de WikiTribune, con la que Wales prometió en 2018 "cambiar el periodismo", pero no le fue bien, debido -afirma- al modelo rígido de publicación y edición. De vuelta al modelo Wiki, en WT:Social cada usuario puede comentar, editar o borrar el contenido de un post. La idea es que sea la propia comunidad la que controle la veracidad y calidad de lo que se publica. Al igual que en Facebook o en Twitter se puede escoger a quién seguir, en WT:Social se puede seleccionar los temas de interés.

Al igual que Wikipedia, la plataforma se financia por el pago de los usuarios, ya sea como donación o, en un futuro, como suscripción. Wales acusa al modelo tradicional de financiamiento de los medios como una de las causas del deterioro de su calidad.

Una de las cosas que Wales más odia es un clickbait. Esos titulares tipo: "Mira la foto y no lo creerás", al que muchos medios online recurren para lograr lectores.

-¿Cómo puede WT:Social eliminar las fake news, si cada usuario es libre de publicar?

-Supongamos que alguien publica algo malo en Facebook o Twitter. Y puede ser cualquier cosa, un insulto racista, fake news... en las redes sociales tradicionales solo hay tres cosas que puedes hacer: puedes bloquear a esa persona, que te sirve a ti, pero no a los demás; puedes gritarle a esa persona, por eso Twitter es un lugar terrible a veces; o puedes reportarlo, y eso va a una caja misteriosa de quejas. En WT:Social cualquiera puede editar, tenemos miles de moderadores, que pueden bloquear al usuario rápidamente y borrar el contenido. Es un modelo más Wiki, en el que la comunidad tiene más control.

-¿Y eso garantiza un aumento de la veracidad del contenido?

-Eso espero. La idea es darle a la gente mayor poder dentro de la comunidad. Pero hay un sentido editorial. No puedes pretender publicar todo, porque eso perjudicaría la calidad.

-Pero aún tiene mucho de elemento de censura. Hay moderadores que pueden borrar o cambiar el contenido. ¿No es mejor enseñar a leer de forma más crítica, en lugar de optar por censurar?

-No creo en la censura. Pero tampoco creo que un juicio editorial y censura sean lo mismo. La censura siempre implica usar poder para suprimir las ideas que no te gustan. Pero estoy de acuerdo en que una de las cosas que más necesitamos es mejorar los niveles de comprensión, ayudar a la gente a entender que no porque un sitio web parece un medio de noticias, lo es.

Wales asegura que ya están trabajando en una herramienta que, precisamente, cumplirá esta función. Así, cuando el usuario coloque el cursor sobre la fuente de un link podrá ver una descripción del sitio y su reputación. "Eso va a ayudar a orientar a la gente. Por ejemplo, si quieres leer un documento de Greenpeace. Es valioso saber que es una organización con cierta perspectiva política, eso es útil".

-De acuerdo, ¿pero cómo aporta WT:Social al diálogo, si al igual que en otras redes sociales se puede escoger ver solo lo que me interesa o se alinea con mis ideas?

-Obvio, si la gente elige seguir solo con quienes concuerda, no es mucho lo que pueda hacer. Pero WT:Social es un espacio abierto, en el que gente de diversas visiones puede participar y editar, y las reglas son solo hacerlo en una forma civilizada. Siempre digo que si Facebook dijera 'en lugar de mostrarte las cosas que pensamos que te van a gustar, te vamos a mostrar cosas con las que quizás no estés de acuerdo, pero que tienen cierto estándar de calidad', eso sería fantástico. A mí me gustaría leer contenido de calidad, que no esté de acuerdo con lo que pienso, porque así aprendo algo nuevo, cambio mi posición o incluso refuerzo mi postura. Creo que sí hay un deseo por eso. La gente no quiere quedar atrapada en esta burbuja.

-¿Le ha pasado?

-Antes del voto por el Brexit, no me podía imaginar que haya gente que estuviera de acuerdo con dejar la Unión Europea. Nadie de mis conocidos, nada de lo que yo leía me daba a pensar que eso sería posible. Y cuando ocurrió (el referéndum de 2016) me di cuenta de que estaba en una burbuja. Por eso me gusta leer cosas que me ayuden a entender por qué votaron así. Es muy positivo para la democracia exponer a las personas a contenido de calidad, aunque no necesariamente se alinee a lo que piensan.

-¿Está seguro? Me parece que la polarización va en aumento y la gente solo quiere leer las ideas con las que ya se está de acuerdo.

-Estoy en parte de acuerdo y en parte en desacuerdo. Claramente hay un problema. Lo que puedo decir es que creo que las personas son las mismas que hace 10, 15, 100 años, en el sentido de que se busca reforzar las propias ideas ("sí, son inteligentes porque están de acuerdo conmigo"), pero al mismo tiempo queremos aprender, queremos que desafíen nuestras creencias. Lo que sí creo es que hay un problema en la caída del número de periodistas trabajando en medios, muchos medios tienen problemas financieros, y en muchos casos se ven forzados a buscar modelos simples, como clickbaits.

En entrevistas pasadas Wales ha relatado cómo repartía periódicos en bicicleta cuando era niño; y en su perfil de Wikipedia se cuenta cómo le apasionaba leer y corregir la Gran Enciclopedia Británica, que su madre compró a un vendedor puerta a puerta. Consultado ahora sobre cuál es el origen de su pasión por la información, Wales opta con un escueto: "No lo sé. Todos queremos información de calidad. Es lo que me gusta hacer".

-¿Está preocupado por el estado de la democracia en general?

-Sí, lo estoy. Me preocupa la calidad de nuestros sistemas políticos/electorales. Me preocupa que con las nuevas herramientas publicitarias un político puede apelar a microgrupos con mensajes distintos, a veces hasta contradictorios. Esto va en contra de nuestra creencia de que, en la democracia, para ganar, debías apelar con un mensaje a la mayoría, pero ahora bien puedes apelar a los prejuicios de 20 o más subgrupos.

-También hay un tema de representación. Hay voces que no tienen cabida en los medios, en las redes sociales...

-Estoy comenzando a observar que en muchas partes hay cada vez grupos más grandes que sienten que el sistema no los escucha ni los representa. Aunque no estoy de acuerdo con ellos, se necesita darles poder, aunque sea un poco, para que puedan expresarse y no se radicalicen. Así que, sí, estoy preocupado.

Wales asegura no tener todas las respuestas. Pero es muy optimista y confía en el poder de la comunidad. WT:Social es su caballo de batalla para desterrar las fake news y los clickbaits.Rescatar el periodismo de calidad, y con este a la democracia. Son palabras mayores. Pero Wales ya cambió el mundo de la información una vez.