Comisión de Energía Nuclear y Codelco ponen en marcha planta de uranio en octubre

El próximo 5 de octubre la Comisión Chilena de Energía Nuclear (CCHEN) y la estatal Codelco darán el vamos a la primera plata de tratamiento de uranio del país, la que tiene características de piloto, pero permitirá determinar los volúmenes que se podrán extraer del yacimiento Radomiro Tomic de la División Codelco Norte.

En un plazo de 10 meses ambas entidades habrán concluido esta segunda etapa -la primera consistió en pruebas de laboratorio que llevaron a instalar la planta- y podrán establecer las conclusiones y, de acuerdo a los resultados, la minera deberá determinar los pasos a seguir.

El jefe del departamento de materiales nucleares de la CCHEN, Gonzalo Torres, asegura que "el fin de nuestra operación no tiene metas de producción de volumen predeterminado, sino que queremos establecer cuáles son los volúmenes posibles de recuperar".

En cuanto a la capacidad de procesamiento de la unidad, el especialista señala que está hecha "para pocos kilos, a nivel piloto, ya que el objetivo principal es caracterizar el proceso de separación y se va a evaluar qué volumen de material se puede extraer para sacar parámetros, tanto tecnológicos como económicos y determinar si es posible llegar a una escala comercial".

Considerando que es una etapa de investigación y desarrollo tecnológico, la comisión estima que se podrán extraer "algunas decenas de kilos de concentrado de uranio, pero siempre esperamos sacar lo más posible", explica Torres.

Esta etapa de puesta en marcha de la planta piloto contempla una inversión de US$ 1,3 millones, cifra que es íntegramente un aporte de la minera, ya que la CCHEN colabora con la infraestructura técnica y el conocimiento de los 15 profesionales que desarrollarán la operación.



Posibilidad de comercializar

La posibilidad que Codelco se convierta en un actor importante en el mercado del uranio no es tan lejana. Ante el escenario que los resultados del trabajo de los próximos 10 meses permitan definir que los volúmenes son rentables como para iniciar un proceso de venta, por el marco legal vigente, es el Estado el que tiene la primera opción de compra. De no ser así, la cuprera estatal podría incluso convertirse en un exportador del mineral, el que es altamente demandado.

Si Codelco determina convertirse en comercializador, deberá ampliar la planta, ya que se debería pensar en instalaciones que permitan, como mínimo, procesar 100 toneladas de concentrado de uranio anuales.

Torres detalla que el uranio "es un producto que tiene una connotación más bien política, de modo que cuando hay acuerdos de compra-venta, hay intervención de los gobiernos, porque se tiene que asegurar que se utilice sólo con fines pacíficos y civiles".



Interés de otras empresas

Pese a que el convenio entre la Comisión y Codelco es el más avanzado y podría extenderse a otros yacimientos de las distintas divisiones de la minera, la entidad ha realizado exploraciones para determinar presencia de uranio a solicitud de otras compañías.

Haldeman Mining Company -ligada a Reinaldo Solari y Sergio Cardone, entre otros- es una de las compañías que se ha interesado en el tema, por lo que la CCHEN realizó una investigación, la que arrojó resultados positivos, al igual que los análisis realizados para la Empresa Nacional de Minería (Enami).

Torres reconoce que "con ninguna empresa estamos tan avanzadas como con Codelco, pero estamos en exploraciones con otras empresas como Enami. Analizamos a nivel de laboratorio la presencia de uranio en relaves de algunas faenas de cobre que administra".

El ejecutivo sostiene que se ha explorado menos del 10% del territorio nacional para determinar la presencia de uranio, pero que si estas investigaciones se extendieran a la "cuarta parte del territorio, podríamos determinar o descubrir que hay una cantidad importante de toneladas, sobre 500 toneladas de uranio".